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“哲学”一名词，已为一般人所通用，其实不甚精当。“哲”训作“知”，然则“哲学”是求知的学问，未免太浅狭了。不过，习惯相承，也难一时改换，并且也很难得一比此更精当的。南北朝号“哲学”为“玄学”，但当时“玄”“儒”“史”“文”四者并称，“玄学”别“儒”而独立，也未可用以代“哲学”。至宋人所谓“道学”和“理学”是当时专门名辞，也不十分适用。今姑且用“哲学”二字罢。
讨论哲学的，在国学中以子部为最多，经部中虽有极少部分与哲学有关，但大部分是为别种目的而作的。以《易》而论，看起来像是讨论哲学的书，其实是古代社会学，只《易·系辞》中谈些哲理罢了。《论语》，后人称之为“经”，在当时也只算是子书。此书半是“伦理道德学”，半是论哲理的。“九流”的成立，也不过为适应当时需求，其中若“纵横家”是政客的技术，“阴阳家”是荒谬的迷信，“农家”是种植的技艺，“杂家”是杂乱的主张，都和哲学无关。和哲学最有关系的，要算儒、道二家，其他要算法家、墨家、名家了。“道家”出于史官，和《易》相同。老、庄二子的主张都和哲学有牵涉的。管子也是道家，也有小部分是和哲学有关的。儒家除《论语》一书外，还有《孟子》《荀子》都曾谈论哲理。名家是治“正名定分之学”，就是现代的伦理学，可算是哲学的一部分。尹文子、公孙龙子和《庄子》所称述的惠子，都是治这种学问的。惠子和公孙龙子主用奇怪的论调，务使人为我所驳倒，就是希腊所谓“诡辩学派”。《荀子·正名》篇，研究名学也很精当。墨子本为宗教家，但《墨子·经上》《墨子·经下》二篇是极好的名学。法家本为应用的，而韩非子治法家之学自谓出于老子，他有《韩非子·解老》《韩非子·喻老》二篇，太史公也把他和老、庄合传，其中也有一部分有关哲理的。儒家、道家和法家的不同就在出发点上：儒、道二家是以哲理为基本而推衍到政治和道德的，法家是旁及哲理罢了。如宋牼（即宋钘），《汉书·艺文志》把他归在小说家，其实他却有哲理的见解。庄子推宋牼为一家，《荀子·解蔽》篇驳宋牼的话很多，想宋牼的主张在当时很流行，他是主张非兵的。宋牼所以算作小说家，因为他和别家不同：别家是用高深的学理和门人研究；他是逢人便说，陈义很浅的。