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苏伊士运河（见图1.9）既是亚洲与非洲的分界线，也是亚洲、非洲、欧洲通往印度洋的捷径。苏伊士运河位于红海北端、埃及东北部，是世界上最繁忙的运河航线之一，在国际航运中具有非常重要的意义和重大的经济价值。苏伊士运河横跨苏伊士地峡，北起地中海侧的塞得港，南至苏伊士湾侧的苏伊士城，可实现南北双向航运。欧洲与亚洲之间的航运不必绕过非洲南端的风暴角——好望角，大大节省了航程：从欧洲大西洋沿岸各国到印度洋沿岸各国，航程可缩短5500～8000千米；从地中海沿岸各国到印度洋沿岸各国，航程可缩短8000～10000千米；从黑海沿岸各国到印度洋沿岸各国，航程可缩短12000千米。例如，从英国的伦敦港或法国的马赛港航行到印度的孟买港，若经苏伊士运河，则比绕过好望角分别缩短全航程的43%和56%。
图1.9 苏伊士运河地理位置示意图
在苏伊士运河开通之前，人们通常通过从船上卸下货物，再通过陆运的方法在地中海和红海之间实现运输。苏伊士运河并非以最短的路线穿过只有120千米长的苏伊士地峡，而是自北至南利用几个湖泊贯通。苏伊士运河是一条明渠，无闸，有8个主要弯道，西面是低洼的尼罗河三角洲，东面是高低不平且干旱的西奈半岛。苏伊士运河在1869年刚开始通航时，河面宽为160～200米，河底宽为60～100米，可通行吃水为11.6米、满载为6.5万吨或空载为15万吨的船舶，通过时间平均为15小时，通过的船舶数及货运量在诸多运河中均居首位。苏伊士运河曾先后由法国、英国管理。1956年，埃及宣布将苏伊士运河收归国有。1967年6月，中东战争爆发，埃及关闭苏伊士运河，1975年6月重开后，开展了大规模的拓宽浚深工程。至此，苏伊士运河全长约195千米，河面展宽至365米，使得吃水为16米、满载为15万吨或空载为35万吨的船舶得以双向通行。
巴拿马运河（见图1.10）位于巴拿马共和国中部的“蜂腰”地带，是连接太平洋和大西洋的航运要道，被誉为世界七大工程奇迹之一，又被称为“世界桥梁”，重要性仅次于苏伊士运河。
在开通巴拿马运河前，来往于太平洋和大西洋之间的船舶不得不绕道南美洲的合恩角。巴拿马运河的开通，大大缩短了太平洋和大西洋之间的航程。例如，从美国的东海岸航行至美国的西海岸，航程可缩短约150000千米；由北美洲的一侧港口航行至南美洲另一侧的港口，航程可缩短约6500千米；由欧洲航行至东亚或澳大利亚，航程可缩短约3700千米。
巴拿马运河属于船闸式运河，宛如一条飘逸的蓝色绸带，把北美洲与南美洲连接在一起。巴拿马运河全长约81.3千米，水深为13～15米，河宽为150～304米。该运河并不是如一般人想象的由东向西横穿巴拿马地峡，而是以大西洋一侧的科隆港作为起点，向南通过加装船闸的方式开凿至加通湖的最宽处，之后急转向东，沿一条东南向的航道到达太平洋一侧的巴拿马湾。巴拿马运河的水位高出太平洋和大西洋约26米，设有6座船闸。一般情况下，船舶通过全部船闸需要9个小时，可航行7.6万吨级的船舶。
图1.10 巴拿马运河地理位置示意图
红海（见图1.11）是非洲东北部和阿拉伯半岛之间的狭长海域，面积约45万平方千米，最宽处为306千米，平均水深为490米，最深处为2211米。红海的西北面通过苏伊士运河与地中海相连，东南面通过曼德海峡与亚丁湾相连。红海西岸的埃及、苏丹、埃塞俄比亚与东岸的沙特阿拉伯、也门隔海相望。在北端，红海分成两部分：西北部为水浅的苏伊士湾；东北部为水深的亚喀巴湾。
红海是印度洋的陆间海，实际上是东非大裂谷向北部的延伸。其名称是从古希腊名称演化而来的，即红色的海洋。
图1.11 红海地理位置示意图
关于“红海”这一名称的来源解释甚多。
● 其一是用海水的颜色来解释。这种解释又分为三种观点：红海里有许多色泽鲜艳的贝壳，使海水呈深红色；在红海的浅海地带有大量黄中带红的珊瑚砂，使海水变红；红海是世界上温度最高的海，适宜生物繁衍，在表层海水中大量繁殖着一种红色的海藻，使海水呈红色。
● 其二用红海两岸岩石的色泽来解释。远古时代，由于交通工具和技术条件的制约，人们只能驾船在浅海航行。当时人们发现红海两岸，特别是非洲沿岸，有一片绵延不断的红黄色岩壁。这些红黄色岩壁将太阳光反射到海上后，使海面呈现红色。
● 其三是将红海的得名与气候联系在一起。红海海面上常有来自撒哈拉沙漠的风，随风而来的还有一股股炎热的气流和红黄色尘雾，使得天色变暗，海面呈暗红色。
● 其四是用古代的民族传统来解释。古代西亚的许多民族用颜色表示方位，如用黑色表示北方，用红色表示南方（红海就代表位于西亚南方的海）。
红海自古就是海上交通要道，因其沿岸多岩岛和珊瑚礁，曼德海峡狭窄且多风暴，故航行不便（在北纬16°以南，因珊瑚礁大面积增加，使可以通行的航道变得十分狭窄，某些港口的设施在使用时受到阻碍。曼德海峡需靠爆破和挖掘两种方式来拓展航道）。截至目前，红海仍是连接地中海和阿拉伯海的重要通道，也是一条重要的石油运输通道。红海沿岸的重要港口有苏伊士港、亚喀巴港、苏丹港、吉达港、马萨瓦港、荷台达港和阿萨布港。