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《周礼》所载的四种医生，第一是食医，即现在的营养医。他们从事的工作，实际上也是保健与养生。即使疾医，也是“以五味、五谷、五药养其病”，食物也排在医药前面。这些记载，都反映了先秦时期对于养生保健的重视。
养生的第一项应该是注意饮食。《吕氏春秋·季春纪·尽数》说：要能够健康度过一生，就要去掉妨害健康的因素。妨害健康的饮食问题有：
毕数之务，在乎去害。何谓去害？大甘、大酸、大苦、大辛、大咸，五者充形，则生害矣。
所以《吕氏春秋》告诫人们：“凡食无强厚，味无以烈味重酒，是以谓之疾首。”同时要按时进食，还不要吃得太饱：“食能以时，身必无灾。凡食之道，无饥无饱，是之谓五藏之葆。”（《吕氏春秋·季春纪·尽数》）
第二项就是控制情感。过分激动会伤害健康：
大喜、大怒、大忧、大恐、大哀，五者接神，则生害矣。 （《吕氏春秋·季春纪·尽数》）
第三项是调整生活环境。温度、湿度等都要符合人体需要，否则也会危害健康：
大寒、大热、大燥、大湿、大风、大霖、大雾，七者动精，则生害矣。 （《吕氏春秋·季春纪·尽数》）
《吕氏春秋》认为，养生，在于知道根本。知道了根本，就不会生病：“故凡养生，莫若知本。知本，则疾无由至矣。”（《吕氏春秋·季春纪·尽数》）根本，就是饮食、情绪和生活环境都不应过度。上述引文中的“大”，即为过度。
《吕氏春秋》还指出，无论是气候，还是形形色色的事物，都可能有利于健康，也可能危害健康：
天生阴阳、寒暑、燥湿，四时之化，万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利以便生。故精神安乎形，而年寿得长焉。长也者，非短而续之也，毕其数也。 （《吕氏春秋·季春纪·尽数》）
关键是要认识到它们怎样才是适宜的、有利的，能使寿命长久。寿命长久，不是在自然长短的基础上加长，而是能够完成生命的自然长度。
人的生命究竟有多长？至今也不能说是已经解决的问题。但每一个时代，还是有一个大致的标准。比如“人生百年”，就是从古至今中国人对人生长短的大致认识。“人生七十古来稀”，也是古人对人实际上能够达到的寿命的认识。因此，《吕氏春秋》所说的“毕其数”，也就大体在这个范围之内。把养生的目标确定在这个范围之内而不妄想“短而续之”，才是合理的养生思想。认识到各种事物都有有利于健康的一面，也有危害健康的一面，也是正确的，甚至可以说是天才的认识。
上述三项之外，第四项是“血脉流通”或者“精气流通”：
血脉欲其通也，筋骨欲其固也，心志欲其和也，精气欲其行也。若此，则病无所居，而恶无由生矣。 （《吕氏春秋·恃君览·达郁》）
流水不腐，户枢不蝼，动也。形气亦然。形不动则精不流，精不流则气郁。 （《吕氏春秋·季春纪·尽数》）
气郁积在什么地方，什么地方就要生病。所以，使血脉或精气流通，也是养生的重要方面。流通的办法，就是运动。《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》说，陶唐氏尧统治的时期，天气多阴，积水遍地。民众气郁积滞，“筋骨瑟缩不达”，尧于是创作了舞蹈，使民众郁积的气得以宣导。
通过自我控制和锻炼身体的养生方法，在此一时期，已经有人在具体实行并且也有一定效果。比如鲁国一个叫单豹的，“岩居而水饮，不与民共利，行年七十而犹有婴儿之色”（《庄子·达生》），于是就产生了更进一步的要求。
《庄子·刻意》中讲到用“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申”的方法，追求长寿的“导引之士，养形之人”。这些人追求长寿的目标，是彭祖。彭祖当时被认为是寿命长达数百岁的古人。也就是说，他们至少要使生命延长到数百岁甚至更长。
更进一步，就是追求长生不死。《老子》和《吕氏春秋》中都有“长生久视”的说法。但长到什么程度？《老子》没有具体说明。《吕氏春秋》则明确指出，养生的目标，不过是“尽数”或者“毕其数”。他们都没有长生到不死的主张。求长生不死的事例，见于《韩非子·外储说左上》：
客有教燕王为不死之道者，王使人学之。所使学者未及学而客死。王大怒，诛之。王不知客之欺己，而诛学者之晚也。夫信不然之物而诛无罪之臣，不察之患也。且人所急，无如其身。不能自使其无死，安能使王长生哉？
在韩非看来，那个会不死之道的人，不过是个骗子。信不死之道的燕王，是个昏聩的庸人。然而，每当科学有了新的进步，就总会有人利用新的科学成果，进行超范围的应用，使本来正确的科学成果由真理走向谬误。
通过自我锻炼以求长生不死，是由养生见效走向谬误的例子。通过服药追求长生不死，则是由于医学进步而走向谬误的例子。不过这样的活动，仅在《韩非子》一书中有少见的几例。而《吕氏春秋》一书完全没有提及。说明追求不死的活动，即在战国时期，也还是极其个别的现象。通过服药追求长生不死的大规模活动在秦汉时期，所以我们在下一章再加以论述。