下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
依据古文献中的传说，在公元前2000年以前，中国古人已经有了认识自然界事物的自觉行为。其中“神农尝百草”的故事几乎家喻户晓。据陆贾《新语·道基篇》：
至于神农，以为行虫走兽，难以养民，乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷。
这说的主要是农业。稍后的《淮南鸿烈·修务训》载：
神农乃始教民播种五谷，相土地宜，燥湿肥硗高下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。
“一日而遇七十毒”，就与医药相关。晋代皇甫谧《针灸甲乙经·序》：
夫医道所兴，其来久矣。上古神农始尝草木而知百药。
至于唐代司马贞著《补史记·三皇本纪》就说，神农尝百草，乃是医药的开始：
神农氏于是作蜡祭，以赭鞭鞭草木。始尝百草，始有医药。
无论是“求可食之物”，还是为了医药，都是自觉认识自然界事物的行为，因而是农业科学或医学的开始。至于“一日而遇七十毒”，未必就是一天之内就中毒七十次。因为在中国古代，和可食的百草相比，用于医药的百草，往往被统称为“毒药”。因此，“一日而遇七十毒”，更正确的理解，就是一天之内尝过，甚至发现了数十种草药。而神农氏，则被尊为中国医药的鼻祖。
而中医汤剂的发明者，被认为是商朝的宰相伊尹。皇甫谧《针灸甲乙经·序》云：
伊尹以亚圣之才，撰用《神农本草》，以为汤液。
大约在战国时期已经出现的《山海经》，追忆的是上古时代的地理和风物状况，不仅记载了山海的走向，还记载了其中的物产。《山海经》对这些物产的记载，主要是关心这些物产的用途。
就在这些对用途的记载中，发展了医药和食物的许多知识。《山海经·南山经》云：
祝余，食之不饥……
迷谷，佩之不迷……
育沛，佩之无瘕疾……
鹿蜀，佩之宜子孙……
旋龟，其音如判木，佩之不聋，可以为底。
……
这种亦食亦药的情况，正是早期医药学的状况。所以神农既是农业的鼻祖，又是医药的鼻祖。在今天，许多名称由于时代久远已经难以知晓所指何物。
图1-1 汉武梁祠神农像（《金石萃编》卷二〇）
图1-2 神农像（《历代古人像赞》，明成化十一年[1475]刊本）
图1-3 伊尹像（《历代古人像赞》，明成化十一年刊本）
《山海经》中提到的药物，都是每一山的具体产物。所提到的病名，则有瘕疾，有肿疾、疫疾，有聋，有蛊、疥、心痛、疠、虫、胕（浮肿）、瘿、瘅、疣、疽、忧、风、嗌痛、痸（痴）、暍（中热）、腹痛、狂、呕、疟、白癣、癙（瘘）、痔等。这些病名，由于不是指某人之病，而是众人都可能患有的疾病，因而就是一种对疾病的初步分类。这些分类，是后世医学进一步对疾病分类的基础。
此外，还有一些精神症状，比如迷、惑、妒、畏等，也被《山海经》作为疾病，并且找到了治疗的药物。
治病的方法，主要是食之、佩之，也有用洗浴的方法治疗：“黄雚，其状如樗，其叶如麻，白华而赤实，其状如赭，浴之已疥……”（《山海经·西山经》）这种方法，对于皮肤病，是有效的。
除此以外，还有可以护肤防止皴裂的“羬羊脂”，可以毒鼠的礜，可以毒死人的据说就是河豚的鱼。这些记载，不仅使我们了解了当时的知识水平，也了解了当时的生活状况。比如由我们特别注意到的羊脂可知，当时的人们，无论贵贱，都因室外活动较多而导致皮肤容易皴裂。
这么多病症以及治疗药物，有些是生产和生活中的副产品。然而如此众多，就难以简单地认为是不自觉的发现。尝百草的故事，也就不会是无根的浮谈。