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所谓民俗音乐，顾名思义就是有关表现民间习俗文化的音乐作品。因此，特定历史时期的民俗音乐具有特定的表现内容，呈现出不一样的艺术风格。中国民俗音乐的发展与历史进程同步，在曲调、词令并不丰富的时代，民俗音乐表现为歌谣形式，演唱内容围绕物质生活状况，将民间生活形式和习俗文化通过音乐表达出来。
民俗音乐是民俗文化的表现形式之一，而一个时期的民俗文化则是人们追求基本物质生活的表现。因此，民俗音乐产生的基础条件是特定时期的物质生活条件。物质资料的生产是社会习俗衍化成制度的推动力量，在社会习俗的制度化之下，艺术创作自然而然地将其作为创作的内容。以南宋民俗音乐为例，南宋时期，市商经营已经发展到市集经济的一个鼎盛阶段，伴随而来的民间习俗活动也愈加丰富，人们的娱乐活动越来越频繁，听歌赏乐逐渐成为人们习以为常的事情，茶楼内设有歌姬弹奏以揽顾客，更有乐馆培养乐人，制作精美曲子，或让词人为乐人填写歌词，所写内容即便不以民俗文化为主，却始终离不开民俗文化。
民俗音乐创作的主要题材是民俗文化。古代交通不畅，古人艺术创作的灵感主要来源于狭隘的生活空间，民间更是如此。农事活动、传统节日、民间信仰和传说等民俗文化都是民俗音乐创作的主要内容。以《诗经》为例，先秦时期大部分的诗歌都以音乐演唱的形式来展示；内容涉及农事、祭祀、节气等习俗内容。随着时代的变迁，民俗音乐逐渐成为一门独立的艺术门类，而民俗文化至今仍然是民俗音乐创作的主要内容；并且，在长时间的历史积淀中，伴随民俗文化内容越来越丰富，民俗音乐的创作也跳出狭隘的题材空间和创作规格，将丰富多彩的民俗文化在更广的空间、更高的层次表达出来。