从“文化大革命”结束至党的十八大召开,中国社会发生了一次历史性的巨变,正式开启了改革开放和社会主义现代化建设新时期。1978年12月,中国共产党召开十一届三中全会,果断结束“以阶级斗争为纲”,做出了把全党的工作重心转移到社会主义现代化建设上来的战略部署,实现了新中国成立以来党的历史上具有深远意义的伟大转折。以邓小平、江泽民、胡锦涛为代表的几代中国共产党人围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义,建设什么样的党、怎样建设党,实现什么样的发展、怎样发展等重大战略问题,创立了邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观,形成了中国特色社会主义思想体系。习近平在庆祝改革开放40周年大会上的讲话中指出:“改革开放是党和人民大踏步赶上时代的重要法宝,是坚持和发展中国特色社会主义的必由之路,是决定当代中国命运的关键一招,也是决定实现‘两个一百年’奋斗目标、实现中华民族伟大复兴的关键一招” ;“建立中国共产党、成立中华人民共和国、推进改革开放和中国特色社会主义事业,是五四运动以来我国发生的三大历史性事件,是近代以来实现中华民族伟大复兴的三大里程碑” ;“改革开放极大改变了中国的面貌、中华民族的面貌、中国人民的面貌、中国共产党的面貌” 。伦理学界在邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观的指导下,认真研究社会主义现代化建设中的系列伦理道德问题,以面向现代化、面向世界、面向未来的视野,从事着马克思主义伦理思想中国化和中国特色社会主义伦理思想的研究工作,并以自己特有的理论反思、精神追求和价值引领等功能投身于社会主义精神文明和公民道德建设的过程中,发挥着“化理论为德性”“化哲思为人格”的功用。“道德哲学在开放之时代尤要” 成为这一时期伦理学发展的现实。奠基于现实主义的精神文明建设和公民道德建设成为时代的主基调,助推着伦理学在关心现实物质利益的过程中向前发展。马克思主义伦理学基本原理的研究,社会主义市场经济条件下道德原则规范及其公民道德建设的研究,中国伦理思想史、外国伦理思想史和应用伦理学研究,得到全面系统的推进,伦理学从一个相对弱小的学科日益发展成为哲学社会科学领域中的重要学科。