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身体前面的胸骨、后面的脊椎，加上连接在中间的肋骨组成了一个有弹性的闭环，胸外按压是通过按压胸骨中下段，利用胸廓弹性闭环的下陷和回弹，使得心脏血液流动被动进出，从而产生动力，推动血液流动供给心、脑等全身各组织器官，如下图所示。
而人工呼吸，是将氧气送入患者肺内，与按压产生的血液流动形成氧的交换，将氧输送给心、脑等全身各器官。
在医院，医护人员会使用球囊面罩（又称简易呼吸器，见下图）来实施人工呼吸，在重症医学科（ICU）里面，我们还会用呼吸机帮助呼吸。而对于院外心跳骤停患者来说，没有器械可以使用，可以进行口对口人工呼吸。
媒体在报道心脏骤停急救新闻时，往往会突出描述施救者使用人工呼吸的细节来彰显正能量，却忽略了更重要的胸外按压。但其实对于大多数院外心脏骤停患者来说，胸外按压比起人工呼吸要更加重要。
大部分的院外心跳骤停是心脏疾病导致，所以若要救人，保证心脏的动力、想方设法让心脏重新跳起来是非常重要的。
胸外按压，就是用外力来起到使心脏跳动并维持全身血液循环的作用，在维持循环的同时有可能让心脏回归到正常的跳动。自动体外除颤仪（AED）可以迅速恢复心脏的正常跳动，抢救效果更好。如果附近有AED，请立即进行电击除颤。
心跳呼吸骤停后，由于心脏停止搏动，血液不再流动，此时不能把血液和氧气输送到各个组织器官，即使进行了人工呼吸，把氧气送到了肺，也不能到达全身各处，只有血液流动起来，经口对口人工呼吸送入的氧气才有意义。
因此，胸外按压比人工呼吸更为重要。并且在心脏骤停发生的前几分钟，身体内还是有一定氧气储备的，及时的胸外按压也能够使血液中携带的部分氧气到达全身各处，维持身体器官的功能。
对于溺水导致的心脏骤停患者，缺氧是病理生理过程的核心，所以逆转缺氧是抢救的核心内容，需要按照开放气道、人工呼吸、胸外按压、电击除颤的顺序进行抢救。