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三月下旬，母亲忌日当天，纪慕云和父亲、弟弟去了一趟寺庙给母亲祈福，又去墓地祭拜。
杜茹秀去世之后，纪长林独自带着妻子骨灰返乡，埋入自家祖坟，自此没有续弦。一晃十五年过去，猫儿般啼哭的婴儿已经到他肩膀，女儿亭亭玉立，到了出门子的时候，坟头青草随着春风摇摇摆摆。
纪长林弯着腰，把纸包着的点心、糖果放到墓碑前，忍不住老泪纵横。
母亲，愿你在地下平平安安，保佑弟弟学业有成，保佑爹爹身体康健，纪慕云双手合十，对着“纪门杜氏”墓碑祈祷。
她对母亲的印象不深，长大之后渐渐知道，母亲喜欢蓝色衣裳，羊脂玉首饰，乌梅糖和甜咸口的点心，擅长画画与针线、灶上的事，对音律没有天赋；父亲每每提起母亲，脸上都会出现追忆和惆怅，和母亲相守的数年时光，显然是幸福甜蜜的。
姨母说，母亲是家族不受宠爱的庶女，却勤奋聪慧，心地纯良，学什么会什么，比嫡女还出色。“你这孩子，随了你娘亲。”
想到这里，纪慕云非常羞愧，非常痛苦，觉得自己对不起母亲，母亲若是知道自己如今的情形，不定多难过呢。
三月二十八日是纪慕云二十岁生辰，既是整日子，又是在家里最后一个生辰了。
纪长林带她去城里数得上的绸缎铺子“瑞福祥”。换到平时，她一定不忘给父亲弟弟买料子，今日一想，自己不知日后还有没有机会出门、逛铺子，便有一种病入膏肓之人的绝望与疯狂，一口气挑了湖蓝、草绿、葡萄紫和海棠红四匹素面绸缎，两方帕子，两方汗巾子，一大包蜀中来的丝线并碎珠翠缕，花了父亲一个月薪水。
到了家里，她像往年一样，煎了三个荷包蛋，用白菜、蘑菇和买回来的半只鸡煮了一锅香喷喷的汤面，切了火腿配了蒜汁，蒸了馒头，把鸡腿合着豆腐炖了。
气氛却不像往年欢乐，三人闷头吃饭，谁也没多说。
收拾完回到房间，纪慕岚耷拉着脑袋，默不作声地把一个小小的纸包递到她手心。
打开一瞧，是一对耳环，细线下面挂着七、八颗石榴籽似的石头，琥珀色，并不贵重，长长一串透着别致。
她摘下原来的银丁香，戴上新耳环，摇摇头，冰凉的石头拍打在脸颊凉凉的。
“等我考中了，就把你接回来。”纪慕岚不敢看她，粗声粗气地说。
“姐姐要给曹家七老爷做妾”这件事情，纪慕云父女谁也不说，纪慕岚是从另外的途径知晓的：前两日，曹氏族学有人来家里，告诉他“下月到学里报道，这几日间不妨到院里，认认人，认认路。”
纪慕岚大喜过望，求之不得，转而迷惑“是不是搞错了？家里没有门路，也没有钱啊？”后来他才知道，天下没有掉馅饼，自己的附学资格是姐姐“争取”来的。
可怜的少年第一反应便是“我不去，我就在现在的学堂，我哪里也不去，姐姐也别去”。被父亲姐姐狠狠责骂一顿之后，他一夜之间沉默了，整日话也不说，瘦了一大圈，脸上只剩一双眼睛，肩膀耸立，像游手好闲、终日吃不上饭的乞丐。
纪慕云依稀记得，二表哥看闲书被姨母抓到了，曾对姨母哼哼唧唧“行行行，我背还不行吗？早晚给你挣个诰命”之类的话，姨母瞪他一眼，说“读书不是给别人，是给你自己，你若不想读，就管着家里的庶务，我和你爹爹不指望你，横竖还有你哥哥。”
按理来说，她也应该对弟弟说一些“读书是给你自己”之类的大道理，可今非昔比，纪慕云热泪盈眶，用力点头“那，你快些。”
我等着你。
四月初一，吕妈妈又来了一趟：
“我带着强哥儿巧妞儿，穿的破破烂烂，在曹府西府后门等了又等，见一位面善的婆子，就过去求说，家里吃不上饭，想把强哥儿蓉妞儿卖到府里。”吕妈妈是经过事的，见无可挽回，就想打听打听西府的事，多打听一句，纪慕云日后就好过一些。“婆子姓刁，人却厚道得很，见我们可怜，从后门拿了茶和点心给我们，说，曹府从不私买奴婢，只从城里最大的人牙子买人，且家生子足够使唤，不缺人。”
一个门房都能同情孤寡，主子多半是厚道的。
纪慕云摸摸强哥儿的小脑袋：两个孩子在一起闹腾得很，吕妈妈每次出门，都得带着一个，另一个留在家里。
吕妈妈又说，“我借着机会，哭着说，最不济，就把家里侄女送到府里，给老爷们当使唤丫头，当姨娘。那婆子劝我，别费心思，府里老爷是有规矩的，我侄女再水灵也不管用，再说，府里又不是没有人。”
说起来，打听高门大户内宅之事并不容易，大多是亲朋好友之间，逢年过节、女眷互相走动，时间长了，彼此知根知底。这也是大多数人家娶媳嫁女的范围大多在相熟人家的原因。
就拿曹家西府来说，纪慕云只知道七老爷是举人，是曹家嫡子，是厚道的东主，有几房妾、几个儿女就一无所知了。
“我和那婆子攀谈起来，那婆子说，七老爷除了当家太太，还有两房妾室，两位小姐一位公子。一位小姐是姨娘生的，另一位小姐和公子是太太生的，公子和强哥儿差不多年纪。我不敢多问，待了待便回来了。”
她低声说，“您辛苦了。”
强哥儿是个坐不住的，吃完了糖果在院子里乱跑，一会儿学大马“驾驾”，一会儿顺着枣树往上爬。吕妈妈一边呵斥不省心的孙子，一边压低声音：“我想了又想，七太太身子骨怕是真的弱。又是亲眼挑中的你，没有你也有别人，想来不会刻意为难你。”
纪慕云苦笑。
吕妈妈望着她海棠花般的面孔，心里不忍，却明白她不是小孩子了，多点心理准备，总比糊里糊涂进曹府强，“说不定，那两个妾室里面有不省心的，七太太压不住，索性釜底抽薪，纳了你去。”
“再要不然，七老爷在外面有了中意的人，身份低了些，七太太不肯，府里也有规矩，七老爷没办法把那人接回府里。”吕妈妈是经过事的，想得很多：“七太太才纳了你。”
有什么比纳一房年轻貌美的妾室，更能挽回丈夫的心，更能把丈夫拉回身边？
纪慕云不知道哪一种更糟糕。
吕妈妈想起一件至关重要的事：“姨太太那边，你，你打算怎么办？”
永乾二十一年，顾重晖父子三人发配西宁卫，杜茹英和长媳米氏回了顾氏在湖南邵阳的老家。纪慕云按照姨母叮嘱“莫回头”，等风头过去给湖南写信，隔几个月才艰难地联系上了。
此后数年，两家半年通一封信，说些彼此的情况。随着时间推移，写信的从姨母换成大表嫂，纪慕云知道，姨母的眼睛怕是坏了。
还能怎么办。她黯然神伤，不停摇头，眼泪汪汪地倚在奶娘肩膀。
第二天，纪慕云像往常一样，等父亲弟弟出门去了，伏在案上细细写满三张纸，告诉姨母，自己一家三口“一切都好”，“弟弟读书认真，夫子夸了又夸”“爹爹每天吃药，不咳嗽，痰也不多”，“铺子里的掌柜太太带我相看，没有合适的，不想嫁人了。爹爹说好，慕岚也说好。”
之后她把信纸卷成一束，用丝线系住，和两张二十两银票放进一个泛黄的细竹筒，两面封死，用一张牛皮纸写上姨母在湖南的地址，裹在竹筒外面。
下午她戴上帷帽，去了位于金陵城南的大福商行，交了二十枚铜钱，看着商行伙计记在一本厚厚的账簿，用油布把竹筒一包，扔进写着“湖南”的柜子。
如果顺利（平民百姓的信件不比官家驿站，时常会丢失，纪慕云就遇到过，最可靠的是找专人去送，可那样就太贵了），最多两个月，姨母就能收到她的信了。
史太太没有违背诺言，一入四月，便张罗着给纪慕云“添嫁妆”。
说起来，纳妾和娶妻不同，女方是没有嫁妆的。
不过花花轿子人抬人，男方又是自家东主，城西铺子掌柜、伙计自然凑热闹：史掌柜出了五两银子，史太太买了四匹大红大绿的料子，二掌柜出三两，账房管事、采购管事，普通伙计，或出一两，或出半吊钱，或让浑家买两方帕子，两盒香粉，一股脑儿堆到纪长林面前。
纪长林郁郁寡欢，知道别人是好意，又是低头不见抬头见的熟人，只得一一道谢，心想“女儿若是好好嫁个丈夫，做正头夫妻就好了。”
金林阁在金陵城的总掌柜于掌柜出手更是阔气，上来就是十八两雪花银，这么一来，城东、城南、城北三家分号的掌柜不甘落后，纷纷随礼，到最后算一算，足足六十多两银子。
对于普通人家，嫁姑娘很体面了。
事已至此，再想什么都没用了，纪慕云把银子加上曹家早早送来的两百两聘金，一共两百六十两。
除去给了姨母的四十两，她拿出一百两让父亲不要动，做养老钱；拿出五十两，给弟弟留着娶媳妇，剩下给弟弟添置东西，文房四宝、衣裳鞋帽以及日常开销：曹家族学在城东，是要住在里面的，一旬回家一日，逢年过节有假，往来的有贫家子弟，已有官宦人家子弟，钱是省不得的。
她细细叮嘱：“待到隔壁租约期满，把房子收回来，不要再租了，找人粉一粉，过两年，弟弟若是考中秀才，就该说亲了，就住在您旁边；若考不中，就再等一等吧。”
纪长林嘴上答应，背着她和吕妈妈商量，拿出一百两银子，去银楼打了一套实心的纯银海棠花头面，买了两朵酒盅大的珍珠珠花，一朵海棠花式样，一朵月季花式样，剩下的换成一两一个的银锞子，遇到事情往外花，实惠又不打眼。
拿到首饰那天，已是四月十五号，纪慕云只好收了，抱着一个珐琅嵌海棠花匣子给父亲：“女儿这一去，还不知什么情形，这三样东西太打眼，不如不带。”
打开来，摆着一根赤金镶宝石海棠花簪，簪尾雕琢成海棠花式样，上面镶着拇指大的明珠和宝石，流光溢彩的十分贵重；一根缀着长长流苏和红、蓝宝石宝结的珍珠步摇；一个打着翡翠吊坠的葡萄花鸟纹镂空纯银熏球，在阳光下下闪发光。
钗子是她十五岁及笄，姨母给她插笄的，京城最有名的银楼翠羽楼打的，步摇是大表哥送的，熏球是二表哥的礼物。
当年姨夫落难，她匆匆离开，只带了个首饰盒子，六年间卖的卖当的当，只剩最心爱的三件。
纪长林托着匣子，“你放心，我在一日，给你留一日，我若是不在，便留给你弟弟。”
第二日，吕妈妈带着孙女来家里，她眼看就要离开家门，多聚一日是一日。
正唏嘘间，大门传来响动，纪慕云在门里问“谁啊？”，外面人说“曹家西府来的。”
开门一瞧，一位四十多岁的妇人含笑立在青石台阶：只见那妇人一件墨绿色团花杭绸褙子，姜黄色长裙，黑发挽成一个油光水滑的圆髻，插两根赤金填青玉簪子，戴一朵玫瑰紫绢花，身旁侍立一个官绿比甲的丫鬟，背后停着一辆挂着宝蓝车帐和“曹”字标记的马车。
七太太身边的程妈妈！
纪慕云忙行个福礼，退后两步，把大门让出来“妈妈好，妈妈请进。”
程妈妈见她神色恭敬，满意地嗯一声，施施然踏进门槛。
不多时，程妈妈坐在正屋，端起纪慕云端来的热茶，边和吕妈妈寒暄边不动声色地打量：面前女郎穿着家常青布衣裳，发髻插一根简简单单的银簪，纤细白净的手腕戴一根彩线编的络子，整个人素净大方；被介绍为“奶娘”的吕妈妈鬓边有了白发，粗布衣裳浆洗得干干净净，神色恭谨，举止并不粗鄙。
再看屋里，家具擦洗得纤尘不染，墙上挂着一副不知谁画的花鸟图；把粉白墙壁妆点的鲜艳起来，案几摆着一件绣着累累葡萄的绣屏，颜色生动针脚细密，像是自己缝的帕子送出去装个边；普普通通的白瓷瓶插着一高一矮两枝盛开的海棠，待客的茶盅是白瓷杯，配着盛在小红碗里的瓜子倒也不寒酸。
程妈妈暗暗点头，心想“不愧是读书人家的姑娘，还是七太太眼光好”，端着茶盅笑道“姨娘像是清减了。”
纪慕云柔顺地笑，“这几天天热，胃口差了些。妈妈可好？七太太可好？”
“好，都好。七太太惦记着，不知道姨娘家里准备的怎么样了，派我过来瞧瞧。”程妈妈笑道，扳着手指：“十八号那天，府里申时发轿，到这边接了你，绕城转一圈，回到府里大概是酉时。”
纪慕云默默计算，程家距离自家不算远，绕城一周，赶上正经八百娶妻、显摆嫁妆了。
只是纳妾，要这么招摇吗？她略微不安，却没吭声。
程妈妈瞧着，心里暗自点头，觉得她沉得住气，“纪掌柜是心疼人的，又是自己人，我们七太太索性成全，给你们家体面。你啊，放宽心，到时候踏踏实实上轿子便是。”
说着，她朝丫鬟招招手，后者把捧着的一大一小两个红漆雕花鸟匣子放到纪慕云面前，打开匣盖：
小的匣子铺着枣红漳绒，上摆一根茶杯大、衔珍珠宝结的赤金凤钗，一朵颜色鲜艳的珊瑚蜜蜡珠花，一对水滴大的翡翠耳环；大的匣子却是叠好的桃红衣裳，掀起一角，下面一件是清雅的藕荷色。
“妈妈，这，这太贵重了。”纪慕云不安地站起身，双手交握，“这这，我不能....”
程妈妈右手往下压一压，“七太太的心意，给你壮壮门面，也给我们七爷长脸。既给你，就收着吧，以后啊，日子长着呢。”
纪慕云用力摇头，等程妈妈再三安慰，作势拉下脸“七太太可要生气了”，才讷讷不安地不敢推辞了。
旁边的吕妈妈察言观色，起身行礼：“七太太真是厚道人儿，我今天真是开了眼界。既说到这，我壮着胆子，多问妈妈一句：云姐儿年纪不小了，家里这些年积积攒攒，备了些东西，不外是些衣裳。按理说，云姐儿是做妾，不该带东西，今日妈妈来了，请妈妈示下：进府那日，能不能带几件衣服？”
她恭敬的态度取悦了程妈妈，矜持地开口，“今天就是为了这事来的，七太太的意思，可怜天下父母心，纪掌柜的心意，给姨娘带上就是了。四月十八日那天，轿子过来的时候，冬梅跟车，把东西给冬梅就是了，我也会过来。冬梅，过来见过姨娘，以后你就在姨娘身边伺候了。”
丫鬟便过来行礼，纪慕云看对方一眼，在心底记牢。
程妈妈又叮嘱半日，方才告辞，临走时留话“这几日若有事，打发人到西府，找七太太便是，再不然，找我传话也是方便的。”
纪慕云恭敬地应下。
目送马车逐渐远去，吕妈妈收起方才的讨好笑容，取而代之的是忧心忡忡：“这么抬举你，不一定是好事，依我看，七太太怕是，要拿你当枪使。”
要不然，拿她和别人打擂台；要不然，用她收拢七老爷的心。
纪慕云并没体验过妻妾之间的波澜暗涌，明争暗斗，事实上，她的姨丈姨母非常恩爱，家中虽有两房妾室，姨丈回到家，大部分时间陪在姨母身边，姨母在内宅说一不二，两房妾室不敢高声；大表哥新婚燕尔，和表嫂恩恩爱爱，很少去通房丫头房里，二表哥还没成亲呢。
她的闺中密友就不一样了。
纪慕云记得，姨夫在浙江任知州的时候，她跟着名师学画花鸟，结识一个通判家的姑娘，叫石燕燕。石燕燕是嫡出，母亲软弱无能，被家中得宠妾室欺负得不成样子，还得石燕燕替母亲出头。
石燕燕每次对她提起，都苦恼不已，念叨“嫁人有什么意思？我做老姑娘好了。”
现在想起来，仿佛遥远的梦境。
吕妈妈有些后悔，不该吓到她，忙抚着纪慕云肩膀：“这几日我接着打听，西府七老爷是个明理、厚道的人，从不苛刻，人也大方。你，记着，小心谨慎莫出头，凡事学两个姨娘，不掐尖，别留把柄，凭你的容貌，怎么也能有两年好日子。七太太已经有了嫡子，以后日子长了，你把七太太哄好了，不愁过不下去。”
她茫然地望着案几上的白茶杯，已经没有热气从杯口冒起来了。
以色侍人，奉承主母，她这辈子，还有什么指望呢？