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三月二十二日一大早，史太太喜滋滋地叫了铺子里的马车，径直往金陵城东金鱼胡同去。
饶是到过不止一次，下了马车，史太太依然被曹府的显赫震撼了：数丈高的粉白色墙壁向远处延伸出去，鱼鳞般的黛瓦在阳光下泛着光辉，朱红大门是新漆的，两座人高的石狮子，檐下挂着灯笼，枝叶像顽皮的孩子探出头。
“劳驾，我是城西铺子的，找七太太身边的程妈妈。”史太太递了两文钱，“请你喝茶。”
不多时，一位青衣仆妇带着小丫鬟出来，“妈妈等着您呢。”
入了角门，满目亭台楼阁，红廊绿树，屋檐下立着蓝衣仆人，她不敢多瞧，随着仆妇行走半晌，入了垂花门，在影壁墙前上了一辆内宅代步的青帷小油车，车行片刻到了一处宽敞气派的五进院落，便是西府正院，七太太的起居之所了。
一进进院子进去，终于到了最里面一进，领路的仆妇笑道“您请等一等，我去禀报一声。”史妈妈不敢托大，满脸堆笑地福一福，目送那妈妈进了正屋。
这一等就等了半日，日头慢慢移动，厢房传出药香，小丫鬟厚布垫手，从厢房捧着个瓦罐进去，另一个妈妈陪着须发皆白的大夫出门，才有人喊史太太进去。
相隔几日，七太太没什么变化，涂了白白的脂粉，穿着崭新的玫瑰红绣西番莲褙子，姜黄色镶襕边罗裙，象牙白绫袄。在家的缘故，鬓边只戴两根花簪，坐在厅堂正中铺了半新不旧青缎软垫的花梨木太师椅上，懒洋洋地看着自己指尖，“过来了。”
史太太忙上前行礼，喜滋滋地奉上好消息“恭喜七太太，贺喜七太太，家里要添人口了：纪掌柜答应了。”
七太太喷地一笑，对身边的程妈妈说“可真不容易，赶上宫里挑娘娘了，不知道的，是让纪掌柜把闺女往火坑里推呢。”
程妈妈忙说：“可不是，那人是个不开眼的，枉费您一番好意。”
两边侍立的妾室、丫鬟仆妇捧场地笑，史太太也笑，“这个纪长林啊，是个死心眼的，我们掌柜的不敢把大事交给他，就让他动动笔，写写帖子，做做屋里的事，没见过世面，您别和他一般见识。”
七太太嗯一声，“若不是看他女儿顺眼，我早就耐不得了，没了张屠户，就吃带毛猪么？”
话是这么说，程妈妈却知道，今年出了正月，七太太就开始给丈夫相看妾室，在曹家族人里挑了又挑。有的姑娘容貌好，一副小家子气，上不得台面；有的家境殷实，舍不得姑娘做妾；有的家里上赶着，姑娘不出挑，七太太看不上，只好把目光放远一些。
纪慕云长得漂亮，行事沉稳，父亲有功名，七太太一眼就看中了，才耐着性子等到今天。
程妈妈便笑道：“总算这人，没一条路走到黑。”
七太太也笑，随意招招手，“史太太没少折腾，实是辛苦了，请史太太沾沾我们家的喜气。”
早有丫鬟递了荷包过来，鼓鼓的，大概装了银锞子。史太太道谢，见七太太高兴，小心翼翼地开口：“还有个事，得请您听一听：那纪长林说，不要聘金，请七太太费心，给他家姑娘办纳妾文书，到官府报备。”
七太太双眼一眯，“我道是什么事。便是他不提，我们家也是有规矩的，总不能从荒郊野地抬进一个人来。”
史太太忙说：“我也这么和纪长林说，纪长林又说，若是方便，上回说的，给他儿子上族学那事....”
“我说出的话，什么时候收回来过？”七太太朝程妈妈扬一扬下巴，“这件事，你去办，告诉外院曹管家，去跟族学孟先生说，就说我的话，给纪姨娘的弟弟在学里留个空儿。”
程妈妈屈膝答应。
史太太忙替纪长林道谢，“纪家祖坟冒了青烟，得到您的关照，谁听着都羡慕，称赞您宽仁善心。另有件事，那纪掌柜家里的是这个月底过世的，纪掌柜想求您的恩典，让她家姑娘下个月再出门子。”
左右不差几天，七太太没往心里去，叫人拿了黄历来，捧在面前看了看：“下月初八是沐佛节....初十是个好日子，我却有事...十四日是珍姐儿生辰，十五得歇一日....十六日诸事不宜....十八日宜嫁娶，便十八日吧。”
史太太便知道，如无意外，纪慕云下月十八日就要入曹府了。她完成了纪长林的托付，自觉对得起纪慕云了，喜笑颜开地说了半箩筐好话，见七太太露出倦色，忙告辞了。
外人走了，七太太打着哈欠松懈下来，问两句“少爷醒了没有，让奶娘带过来；叫大小姐歇歇，别把眼睛弄坏了”，就由两位妾室搀扶着，到西捎间贵妃榻歇了。
穿松花绿褙子、葱白挑线裙子的姨娘接过小丫鬟捧来的红漆托盘，捧到七太太面前；另一个穿藕荷色褙子、淡黄色罗裙的姨娘拿起一柄湘妃团扇，轻轻扇动。
七太太端起掌心大的甜白瓷小碗一仰脖，憋住一口气，连吃两颗雪花霜糖才缓过劲儿，用橘子水漱口。“给三太太五太太发帖子，还有六叔，就说七爷要纳妾，下月十八号，请几位爷、奶奶过府里来，热闹热闹。”
程妈妈应了，“奴婢这就去。”
“到了十八号，叫春熙楼送两只脆皮乳猪过来，连带佛跳墙和豆腐涝。”她闭着眼睛，“派人去唐记买脆皮花生、鱼皮花生、酱油瓜子和琥珀核桃，再叫个戏班子过来。”
程妈妈笑道：“那感情好，太太想叫哪一班？”
七太太懒洋洋地，“我是听不了两句，你们想听哪一出？”
穿松花绿褙子的姨娘姓于，年纪略大，笑着没说话，另一位姨娘姓夏，是七太太的陪嫁丫头，立刻捧场：“飞雪堂老板会说俏皮话儿，上回逗得奴婢肚子都疼了；牡丹堂台柱子小牡丹号称天下只服京城的三喜班，紫钗堂当家的嗓子倒了，新上来的撑不住，依奴婢说，不如请牡丹堂。”
七太太无所谓地嗯一声，程妈妈便记在心里。
“府里的人多发一个月月例，铺子也一并算上，沾沾七爷的喜气。等纪姨娘进府，叫....叫冬梅过去伺候吧。”七太太盘算着。
屋角一个十六、七岁，容长脸的丫鬟忙上前应“是”。
七太太懒洋洋地说“派人把双翠阁收拾出来，房子是前年新粉的，不必再动，把该置办的置办了，该从库房搬出来的搬出来，院子里整一整。”
程妈妈愣住了，两个姨娘也面面相觑：按惯例，不管东府西府，姨娘住在正房附近，喏，于姨娘夏姨娘就住在正房东北角两个相邻的小院。
七太太说的双翠阁却是正房西边一处独立的两进院子，足有数亩地，坐北朝南，精致幽静，院里两棵冠盖如伞的桂树，秋天落花是府里一景，老爷尤其喜欢。除此之外，穿过一条游廊便是府里花园，别说住姨娘，来了客人都可招待得体体面面。
夏姨娘咬着嘴唇，“新妹妹是个有福气的，太太可真大方，奴婢和于姐姐都要醋了。”
七太太这回却没笑，冷着脸说“还不是你们不争气！爷已然出了孝，你们两个可有动静？无论你们谁生出个哥儿，堵堵别人的嘴，我也把双翠阁给你们住。”
夏姨娘不敢吭声，于姨娘低下头：她倒是生了，可惜是个女儿。
提到别人，七太太便想起来：“准备笔墨，我得给姑太太写封信，告诉姑太太，我踏破铁鞋，才给七爷寻了一门家世清白、容貌出挑的妾室，知根知底的不说，上面有个秀才爹，下面有个进了族学的弟弟。看看姑太太还说不说七老爷子嗣单薄，还张不张罗着给七老爷房里添人，还教不教训我我贤惠、大度。”
程妈妈小心翼翼地应了，两位姨娘不敢吭声。
七太太说多了话，有些劳神，喝了两口冰糖煨的燕窝，一个会推拿的丫鬟忙凑过来，轻手轻脚地替她按摩头颈处的穴位。
不多时，七太太舒服地合上眼睛，鼻息沉重，两个姨娘一个捶腿，一个打扇，动也不敢动。
不知过了多久，屋角立着的自鸣钟发出小鸟清脆的鸣叫，七太太睁开眼睛，用帕子掩着打个哈欠，“刚才说到哪里了？”
程妈妈笑道“说到给姑太太写信。”
七太太意兴阑珊地，“派人给舅太太也去个信，请她和舅老爷四月十八过府来。还有，舅太太说的那个远房亲戚，我没看上，让她随便看谁顺眼，就说给谁吧。”
程妈妈弯着腰道：“奴婢倒觉得，不如说请人算了算，说那姑娘属相和我们家犯冲，不太合适？”
七太太咳两声，倦容掩也掩不住，“就按你说的办。”
