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在纪慕云的记忆中，李双鹤高高瘦瘦，皮肤微黑，浓眉大眼的，有着少年人特有的朝气，令人望之心喜。她躲在窗后偷偷看一眼，脸庞就红了，溜回屋里用帕子握着脸。
大表嫂米氏笑话她：“我在家里相看你哥哥的时候，在屏风后面，听他和我爹爹说了半天话呢！”
姨夫姨母和父亲对李双鹤很满意，婚期订在永乾二十一年五月，纪慕云及笄之后。
及笄那天，姨母又是伤感，又是喜悦，“你刚来的时候，还没有凳子高，你母亲若在，不定多高兴呢。”
她听姨母说起不止一次：姨母和母亲虽是嫡庶有别，又隔了房头，从小是一起长大的，比亲姐妹还亲密。幼年时姨母供奉痘疹娘娘，姨母的母亲怕把病气过给两个儿子，只派了丫鬟仆妇照顾，母亲毅然搬到姨母屋子，不眠不休地照料，姨母才化危为安。
母亲过世的时候，纪慕云才五岁，对母亲的印象仅限于“母亲香香的，软软的”、“爱吃甜咸馅的点心和乌梅糖”和母亲临终奄奄一息地叮嘱她“照顾你弟弟，还有你爹爹，听....听姨母的话”。
纪慕云安慰伤心的姨母，给姨母净面梳妆，奉上亲手做的衣裳：“母亲不在，没有姨母，女儿长不到这么大”。姨母破涕为笑，搂着她道“我的儿！你放心，若是李双鹤不好好对你，我叫你大表哥二表哥打断他的腿！”
这个愿望没能实现：姨夫被打下天牢第三天，李双鹤家用最快的速度退了亲。
纪慕云并没太伤心：她去年才和李双鹤定亲，相比之下算幸运的，两个表哥跟着姨夫去了西宁卫，怀孕五月的大表嫂侍奉姨母回了顾家祖籍湖南，天南地北相隔千里；二表哥主动和自幼定亲的妻子退婚，后者另嫁他人。
说起来，她足足五年没见过姨夫姨母，两位表哥和大表嫂了，亦没见过大表嫂生下的儿子熙哥儿。
只要人活着，就有希望，纪慕云安慰自己，抛开远不可及的往事，忙忙碌碌准备晚饭。
在她看来，任凭史太太说得天花乱坠，自家不答应，七太太就会放弃，转而另找他人了。
想不到，事情像醉酒车夫驾驭的马车，朝着另一个方向狂奔过去：
第二日，史太太在铺子里口若悬河，滔滔不绝：“云姐儿大大方方的，七太太一眼就看中了”，“以后生了儿子，享不完的福”，“你家云姐儿能写会算，又知根知底，做了七太太膀臂，谁也越不过云姐儿去”。
史掌柜也加入了游说队伍，拍着纪长林肩膀，“纪老弟，你嫂子日日说你家闺女是个有福气的，果不其然，应在七老爷这里！你也是个有晚福的。”
纪长林急扯白脸地：“我什么时候答应了？我家姑娘是要找女婿的。劳烦嫂子，回绝七太太吧！”
史太太奇道：“这么好的事情，别人求都求不来，怎么还往外推？”史掌柜也说“纪老弟，你是高兴糊涂了——那可是曹七老爷！”
纪长林是读书人，拉不下脸，说不过别人，甩着袖子走了。
史太太在曹七太太面前打了包票，一心要做成这件事，在七太太面前露脸，提高丈夫在金林阁的地位，日日游说，时时劝说，任凭纪长林拒绝、发脾气、气急败坏，依旧笑脸相迎，说个不停。
过了三、四日，“金林阁”金陵分号总掌柜于掌柜到了，问“哪位是纪长林纪老兄？”
史掌柜忙介绍了，平日严肃的于掌柜笑眯眯拱手，“有眼不识泰山，以后七老爷面前，纪老兄多多照应我们才是。”
纪长林忙说“误会误会，没有这码事，我家姑娘....”
话没说完，于掌柜已经向史掌柜说，“等到日子，我们给纪老兄家的千金添箱，祝贵千金早生贵子。”
史掌柜满口答应，纪长林连连摆手，人人都当他谦虚，不当回事。
如此折腾数日，不光“金林阁”城西分铺、金陵城里的四家铺子，就连周边店铺、甘草巷邻居都知道，曹七太太已相看过，纪家姑娘要给曹七老爷为妾。
纪长林气得半死，愤而写了辞职信，被史掌柜嘻嘻哈哈地退了回去，“您别折腾我了，七老爷知道了，非得怪我不可，我也一家老小，要吃饭呐！”
他不敢告诉纪慕云姐弟，没几日就病了。
到了三月二十六日，史太太喜滋滋到纪家，拉着纪慕云的手：“云姐儿，今日七太太叫了我去，问起你家可是嫌聘金少，不满意？我说，没有的事，是纪掌柜心疼闺女，舍不得。七太太就笑了，说，男大当婚，女大当嫁，哪家闺女不出门子？”
纪慕云低头做针线，只当苍蝇嗡嗡嗡。
“七太太又说，若是纪掌柜答应，你进了曹家，她便推荐你弟弟，到曹家族学读书去，我的姐儿，你瞅瞅，这可是千金难买的好事！”
曹家族学！
纪慕云捏着针线，惊讶地睁大眼睛：曹家族学由前朝一位不爱功名、挂冠而归的状元建立，大儒明师比比皆是，如今为首的是曹氏东府一位嫡系子弟曹慎，堂堂的二甲进士。
数十年间，曹家族学出了数十位进士、数百位举人、数百名秀才，西席不乏状元探花、归隐田园的大儒，不单在金陵城享有盛名，在其他地方也名声远扬。
不少官宦人家托人情走门路，把子弟塞进曹家族学，贫寒人家的子弟每每写了文章，投到族学西席手里，求一个附学的位子。
曹家人就此商量，每年留出五个名额，给家境普通的子弟，这么一来，一个位置百十人争夺，恨不得打破头。
弟弟五岁启蒙，跟着姨夫给大表哥二表哥请的西席读书，可惜家中生变，十岁就回到金陵，先是跟着父亲，再去临街一个普通私塾读书。
纪慕云心里明白，弟弟的课业并不扎实，不像父亲年轻之时，家里尚富裕，祖父请了夫子回来，教父亲读书。
金陵为六朝古都，文人如过江之鲫，文风鼎盛，每年考秀才考举人考进士的人挤破头。
弟弟能不能考中秀才、什么时候考中秀才、能不能再进一步，谁也不敢打包票。
如果弟弟能去曹氏族学....
史太太瞧着她脸色，知道说到了关键，忙添一把柴：“傻姑娘，你娘去得早，你爹爹那个身子骨，你不为你弟弟操心，谁替你弟弟操心？你爹爹千不肯万不肯，把你拖到这把年纪，不外想找个读书人做女婿，拉你弟弟一把，你自己想想，什么样的读书人强的过七老爷？”
“七老爷如今是举人，因为守孝才耽搁了，日后中了进士，那学问海了去了，随随便便指点指点你弟弟，你弟弟中不了举人，也能中个秀才，你们家就光宗耀祖了！”史太太兴奋得两眼发亮，口若悬河地道：“就算你弟弟没读出来，七老爷日后做官，把你弟弟带在身边，不比窝在犄角旮旯强？你爹爹晚年有靠，连带你也有靠山。”
“话说回来，以前婶子还能替你张罗张罗，现如今，七太太放出话说看中了你，哪家还能聘你做正妻？”史太太唉声叹气地，帅一甩袖子，“谁有本事给你说亲，谁自己去吧，婶子是没这个能耐了。”
鱼鳞般的瓦片和院中盛开的一簇簇海棠花被夕阳染成明亮的橘红色，史太太的马车刚刚驶离甘草巷，纪长林就走着回来了。
空气中没有熟悉的饭香，他困惑地走到正屋，推开门，见到端坐在椅中的女儿，满面泪痕地望过来。
“爹爹！”纪慕云哽咽着。
纪长林一下子明白，有人来游说女儿了。他踉跄两步，哑着嗓子说“切莫说了，我不会答应的——你，你怎么对得起你娘，对得起你姨母？”
母亲去世之后，纪长林没再续弦，孤零零一个人过日子，一转眼十多年了。纪慕云用衣袖擦擦眼泪，告诉自己“事已至此，不要难过”，把父亲扶入椅中，拉住父亲衣袖：“爹爹，我想过了。”
自从女儿一日日长大，跟着夫子读书、明理，跟着有名的师傅弹琴画画，做针线，学厨艺，跟着姨母执掌家务，管账，说的话越来越有道理，越来越沉得住气，能给纪长林建议，做纪长林的主了，纪长林便明白，这回女儿也拿定了主意。
纪慕云哽咽着，像姨母每每给犹豫不决的姨夫建议那样，条理清晰地分析起来：“爹爹，这几日间，史太太定是日日到铺子里劝您答应，旁人定是听见了，史掌柜八成也开了口，是也不是？”
纪长林半晌没吭声。
纪慕云又说：“这么一来，女儿猜，于掌柜也知道这件事了。”
见父亲没否认，她一颗心越发难过，强自镇定着“您定是写了辞书，史掌柜定然不收。爹爹，若是我们执意不肯，您没法在铺子里做下去，只能另谋出路了。”
对于纪长林来说，高不成低不就地，是个很麻烦的事情：他有秀才功名，每月能从官府领一两银子，可以免除差役，不屑去做低三下四的事；可金陵城地灵人杰，秀才遍地都是，举人亦不罕见，举人能开私塾、能给大户人家坐馆、能花钱托人情到偏远县城做个小官，普通秀才就不行了，只能给人写写书信、写写对联状纸，素有“穷秀才”之说。
且，他身体不佳，日日离不开药，有个即将成年、面临娶妻和学业的儿子，若没有稳定进项，家里就很艰难了。
说到纪慕岚，先不提在哪个私塾读书，平日给老师的束脩，逢年过节的礼物，平日和同学交往的开销，加上衣服、鞋袜、笔墨纸砚就是一笔很大的费用；院试、乡试在本城，还算省事，会试需去京城，千里迢迢的路费不菲，一次考不中考两次，两次考不中考不考第三次？
家里承担得起吗？
纪长林强撑着“临街杜家铺子缺人手，我已去问过，若是不行，我去杜家铺子。”
纪慕云轻轻摇头，“爹爹，若您从金林阁出来，拿不到史掌柜的荐书，杜家铺子不会留您。”
这话说得婉转，纪长林明白，杜家铺子的掌柜嘴上说得好，不肯得罪金林阁，更不敢得罪金陵城家大业大、根深树茂的曹家。
他便一滞，纪慕云黯然说：“爹爹，今日史太太有一句话没错：曹七太太相看过我，旁人也都知道了，纵然我们不答应，我，我以后也找不到好人家了。”
谁愿意冒着得罪曹七爷、曹七太太的风险，求娶她一个穷秀才的女儿呢？
纪长林张着嘴巴，一句话也说不出，她忍着泪，“爹爹，史太太说，若是女儿入了曹七爷府里，弟弟就能去曹氏族学附学，爹爹，扈夫子说过，弟弟天资聪颖，如遇名师，少说能考到举人，再不发奋就来不及了。从京城出来的时候，姨母说的，您还记得吗？”
那晚适逢大变，风雨飘摇，杜茹英穿着家常宝蓝袍子，脸色镇定，匆匆叮嘱父女三人：“连夜走，不要回头，横竖牵连不到你们！”又对她和纪慕岚说“你的事不要急，若李家不变心，等几年也值得；你好好读书，不可懈怠，不可浮躁，定要读出来，给你父亲争口气，听你姐姐的话。”
“弟弟今年十五岁了，若，若女儿，过几年，看在曹七爷面上，说不定能说一门合适的亲事。”她平静地说，仿佛说着别人的事：“您也能省点心。”
有秀才功名和白丁、穷秀才的女儿和曹七爷妾室的弟弟，对于纪慕岚说亲来说有着天壤之别。
纪长林恨自己没用，用手捂着脸，老泪从指缝间冒出来，“你，你可怎么办”纪慕云泪水模糊视线，袖子掩着面“爹爹，女儿听说，曹七爷素来厚道，从不苛待下人，想来是个讲道理的，七太太这么看重我，也不会，也不会无缘无故发作我。”
“爹爹，您，您就答应了吧！”