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在大利益面前，成败只是相对概念。智者行事只需掌握三条原则：第一，正确看待客观事实；第二，进行准确判断；第三，做出英明的决策。
张鲁是汉末割据群雄之一。相比于袁绍、刘备等人，他的地盘不够大、人马不够多，也没有称孤道寡，但是论对历史的影响，却有过之而无不及。
张鲁是张陵之孙。早在汉明帝时期，张陵就创立了五斗米道，即教徒只要上交五斗米，就可以被授记为徒众。张陵在巴蜀地区设立“二十四治”（后来增加到28个），每一治的首脑被称为“祭酒”，实际上是具有极强组织性的教团。张陵死后，其子张衡继承这一事业，继续在巴蜀民间扩大影响力。张衡死后，其子张鲁继承大业。他不满足于宗教上的影响力，试图通过母亲获得更大的世俗权力。
张鲁的母亲擅长养生，兼职做五斗米道的教母，因而成为益州牧刘焉的座上客。张鲁依靠母亲的关系，被刘焉任命为督义司马。这个官职虽低于将军，但却有领兵作战的实权。
刘焉是西汉鲁恭王刘余的后裔，建议汉灵帝设置州牧，凌驾于刺史之上，可谓货真价实的“皇叔”。刘焉被任命为益州牧之后，野心迅速膨胀，不断打击巴蜀豪强势力，希图站稳脚跟后建立一个独立王国。他下令让张鲁和别部司马张修一起进攻朝廷任命的汉中太守苏固。苏固的门客陈调教其防御之术，苏固不听，结果战败被杀。二张夺取汉中后，又灭了南郑豪强赵嵩，截断了斜谷道，断绝了朝廷使者与益州的通道。明面上，这是张鲁所为，但实际上是刘焉的授意。
这样一来，刘焉没有了朝廷的约束，就成了蜀中的土皇帝。张鲁虽然听命于刘焉，却也有了起家的资本。
刘焉死后，刘璋继任益州牧，但在对待张鲁的问题上失策，导致张鲁离心离德。刘璋以张鲁不听调遣为名，尽诛张鲁母亲及其留在益州的家人，同时派遣大将庞羲攻打张鲁。张鲁将庞羲杀得大败，又夺取巴郡，从此彻底断绝了和益州刘氏集团的关系。
张鲁治汉中，以南郑为统治中心，自号“师君”，既管理教众，又管理政务，实际上是将他的教徒组织成了兵民一体的军事集团。他下令在各地设置义舍，提供衣食，行路者可以免费使用。老百姓犯了小错，罚修道路一百步；犯了大罪，原谅三次而不悔改者再处以刑罚。这正是汉中能够安定的因素之一。各地受战乱影响，逃往汉中的百姓日益增多，仅从子午谷逃往汉中的百姓就有上万家。当时曹操无暇顾及汉中，只好承认了张鲁的地位，奏请朝廷任命张鲁为镇民中郎将，领汉宁郡太守。
张鲁统治巴郡、汉中长达30年。有人垦地时挖出来一枚玉印，将其视为祥瑞。文武官员都劝张鲁称王，只有功曹阎圃劝他不要称王。阎圃向他分析道：“汉川不过十万户，财富多，土地肥沃，地势险要，能够自我保护。如果辅佐天子，能够成为齐桓公、晋文公那样的人物，最差的也能像归附光武帝的窦融那样，不失富贵。就实际而言，你能按照自己的心意任命官职，独自决断汉川事务，不用称王，但有王的实权。一旦称王，就会招来无穷祸患。”张鲁接受了这个建议，拒绝称王。
建安二十年（215），完全腾出手来的曹操亲率十万大军征讨汉中，抵达阳平关。张鲁原本打算投降曹操，但其弟张卫不愿投降，便率领数万兵马在阳平关抵抗，结果被曹操击破。这时，张鲁打定主意要投降，但功曹阎圃认为，此时投降属于被迫，必定不会得到曹操的重视，应该退守朴胡抵抗，在曹操攻不下来时再投降，才能体现出价值。张鲁接受了这个建议，率军前往巴中。属下建议他临走前烧掉府库里的钱粮物资，以免资敌。但张鲁拒绝了这个建议，他认为烧掉府库里的钱粮物资，就断绝了百姓的希望，一旦有灾荒，百姓肯定会饿死很多。因此，他封存好府库，率军离去。
两军交战，既然已到了厮杀的程度，那么烧掉府库里的钱粮物资乃至坚壁清野，都是不得不用的手段。但张鲁拒绝这么做并非失策，而是基于两点： 既然觉得要用和平手段解决问题，那就要给双方都留出余地 ——避开曹操的兵锋，是为避免直接交战，再见面时不至于没有台阶下；不烧府库，是为表达诚意，况且府库里的钱粮物资是统治的基础，是百姓最后的依赖，一旦烧了府库，他不但会开罪于曹操，也会失望于百姓。这种双输的事，张鲁当然不干。
曹操大军进入南郑后，见府库完好，钱粮物资未动分毫，十分赞许张鲁的行为，就派人去宽慰招降。张鲁率领家人和文武官员来参拜，曹操奏请朝廷封张鲁为镇南将军、阆中侯（有的文献记载为“襄平侯”），食邑多达一万户。张鲁的五个儿子和功曹阎圃，全被封为列侯。与此同时，曹操还让儿子曹宇娶了张鲁的女儿。从表面上看，张鲁投降曹操，失去地盘，肯定是输了；但从整个历史的维度看，张鲁不仅赢了，而且是大赢。
张鲁降曹后，曹操为了削弱他的影响力，下令让他和他的教众北迁到长安、洛阳和邺城，这使得五斗米道的影响力渗透到了整个中原地区。魏晋时期，上至公卿贵族，下至黎民百姓，多成为其道徒，五斗米道遂改名为“天师道”，教首被称为“天师”。
张鲁之后，其子都亭侯张盛在江西龙虎山继续立教。曹魏从曹操奠基，曹丕称帝，魏明帝曹睿继立，实际的皇帝只有两位，即文帝和明帝。后面的曹芳、曹髦、曹奂都是司马氏控制下的傀儡，可以说曹魏政权乃二世而亡。
张鲁所创的天师道则不同，北迁之后，其影响力从三辅渐遍全国。历代统治者为了笼络其势力，不断对其进行赏赐和加封，使“天师”成为千年一系的“教首”。如宋真宗赵恒曾加封第二十四代天师张正随为“真静先生”，宋仁宗赵祯加封第二十六代天师张嗣宗为“虚白先生”，元世祖加封第三十六代天师张宗演为“嗣汉天师”……直至清末，尚有加封。张鲁的天师世系传了63代，仅次于孔子世系，在中国古代思想界有巨大的影响力。这是曹操始料不及的。
究竟谁才是最后的赢家呢？站在更高的角度，拥有宽广的心胸，这样的人往往会被称为伟人。张鲁不肯烧府库里的钱粮物资， 其心不在私而在民，这是最大的人情世故。