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痴呆症状通常是缓慢出现的。患者本人可能是第一个注意到问题的人。病情较轻的患者通常能清楚地描述自己遇到的问题，如“我失去了理智，想解释但就是找不到合适的词”。家属一开始可能没有注意到问题所在，因为患者有时候会遮掩，但其实他们很难记住新信息，这就是问题出现的信号。慢慢地，家属可能会发现患者的理解能力、推理能力和判断力受到了损害。痴呆的发生和发展取决于原发病，而原发病本身就存在一些未知因素。患者有时病情发作很突然，如家属可能会感觉到：“就一会儿的时间，父亲好像完全变了个人。”
当出现痴呆时，每个患者的反应是不同的。有些人擅长隐藏，有些人通过写清单来让自己维持记忆，有些人会断然否认自己有问题或把自己的问题归咎于别人，有些人在意识到自己的记忆力正在衰退时会变得抑郁或易怒，还有一些人表面上会保持乐观。
轻度到中度痴呆的患者通常仍然能做他们平时做的大部分事情，就像得了其他疾病一样，他们自己可以参与治疗、家庭决策和未来规划。患者早期出现的记忆问题有时会被误认为是压力过大或抑郁所致，甚至被误认为是精神疾病，这会给患者及其家属带来额外的负担。
一位女士在回忆她丈夫痴呆发病时说，她丈夫的变化并不是健忘，而是情绪和态度上的变化。
“我不知道哪里不对劲儿。我不想面对。我丈夫查尔斯变得比平时更安静了。他看起来很沮丧，他自己把这归咎于同事。后来，他的老板告诉他，他要被调到一家小的分公司，其实等于他被降职了。他的公司没有跟我说发生了什么异常情况，只是建议我们俩去度假。于是，我们去了苏格兰度假。查尔斯不但没有因此好转，反而变得抑郁和易怒。后来，他找了一份新工作。在进入新公司后，他仍然不能处理好工作，还把责任归咎于他的下属。他的易怒让我难以忍受，我想知道这么多年，我们俩之间到底出了什么问题。在我们咨询了婚姻顾问后，我们的关系反而恶化了。我当时也知道他很健忘，但我一直认为那是压力造成的。”
查尔斯说：“我已经知道自己出问题了。我能感觉到自己会为小事而莫名地紧张。比如，别人跟我提到关于植物的事情时，我已经不记得了。婚姻顾问说是因为我的压力太大，但我自己觉得不是，是其他更可怕的事影响了我，我很害怕。”
在痴呆逐渐发病的过程中，患者的日常活动能力会逐渐下降，问题也会随之显现出来。他们可能记不得当天是什么日子，也记不得自己在哪里。他们可能无法完成简单的任务，如穿衣服或连词成句。随着病情的进一步恶化，患者的大脑会明显受损，从而影响其许多功能，包括记忆、组织信息、计划、表达和运动（如协调动作、书写、行走等）。患者也可能很难说出熟悉事物的正确名称，并变得笨拙或步履蹒跚。他们的能力可能每天甚至每小时都在变化，导致家属无法预测他们接下来的状况。
患者的性格也可能会发生变化。一部分患者可能没有变化，如有的患者曾经温柔可亲，还会继续保持下去；而有的患者曾经很难相处，此时会变本加厉；还有一些患者可能会发生戏剧性变化，如原本随和的人却变得苛刻，原本精力充沛的人却变得冷漠无情，原本暴躁的人反而变得温和善良。一些患者可能变得被动、依赖别人或整天无精打采；一些患者会变得容易焦躁不安、心烦意乱和易怒；还有一些患者会变得苛刻、容易恐惧或怨天尤人。
有位女士说：“以前在家里，母亲一直都开朗外向。现在她越来越健忘了，而最糟糕的是，她最近什么都不想做了。她不想梳头发，不想打扫房间，甚至门也不想出。”
很小的事情都可能会让患者感到不安。对他们来说，曾经简单的任务现在变得非常困难，这让他们变得沮丧、生气或抑郁。
一位女士提道：“我丈夫最严重的问题就是他的脾气。他过去很随和，而现在他总是为一点儿小事大吼大叫。他昨晚告诉我们10岁的孩子，说阿拉斯加州不是一个州，还大喊大叫地走出房间。当我让他洗澡时，他又大吵了一番。他坚持说他已经洗过了。”
家属要记住一点：患者的许多行为连他们自己都无法控制。例如，他们无法控制愤怒，有时会在家里走来走去且无法停下来。这些变化并不是患者变老造成的，而是其大脑损伤造成的，因此他们自己也无法控制。
有些患者会出现幻觉，即听到、看到或闻到不真实的东西。患者自己感觉真实，但对家属来说很可怕。有些患者开始怀疑他人，他们可能会藏东西或说别人偷了他们的东西。而事实上，通常是他们自己把东西放错了地方，他们又忘了自己把东西放在了哪里。他们很困惑，认定有人偷走了他们的东西。
一位男士回忆道：“我母亲很多疑，她把自己的钱包、现金和珠宝都藏了起来，然后，她却说我妻子偷走了这些东西。现在，她又说我们偷了她的银器。问题是，她看起来不像是病了，而是在故意指责我们。”
在进行性痴呆的最后阶段，患者大脑的大部分功能都会受到影响，患者可能卧床不起、尿失禁，甚至无法交流。在这个阶段，许多患者需要专业照护。
患者行为上的种种变化完全是大脑损伤的结果，通常连他们自己都无法控制。
痴呆的病程和预后因人而异，不是所有症状都会出现在同一个人身上。例如，有的患者可能从来没有经历过以上提到的症状或正经历以上没有提到的其他症状。