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你可能听过描述健忘、丧失思考能力和逻辑能力状态的词语，比如“痴呆”“阿尔茨海默病”“神经认知障碍”“谵妄”
“慢性脑综合征”等。你可能想知道这些情况与正常老化到底有何不同。
医生会在特定情况下谨慎使用“痴呆”这个词。痴呆并不意味着发疯。事实上，在医学界，在描述这类疾病的术语中，“痴呆”最不具攻击意味且最准确，它描述的是一组由多种疾病引起的症状。从这个角度来看，它其实是个适用于许多疾病的总称，而不是引起痴呆症状的某种疾病的名称。“神经认知障碍”则是个比较新的专业术语，与“痴呆”的意思一样。目前，一些临床医生和研究人员会用它来代替“痴呆”。
对成年人来说，主要有两种情况会引起精神错乱、记忆丧失、定向障碍、智力障碍及相关症状。第一种是痴呆，第二种是谵妄。这两种情况有时候很相似，容易混淆。通常，可治疗的谵妄会被误认为是痴呆。有时候，阿尔茨海默病患者或其他痴呆患者也会出现包括谵妄在内的各种精神症状，它们对患者造成的影响甚至比单纯的痴呆更严重。
痴呆可能由许多不同的疾病引起。本书第17章介绍了一些可能引起痴呆的疾病，虽然其中大部分目前仍无法治愈，但有一些是可以治疗的。例如，对于甲状腺疾病导致的痴呆，我们可以通过纠正甲状腺功能异常来逆转痴呆的症状。
阿尔茨海默病是导致成年人不可逆性痴呆的最常见原因，患者会逐渐从轻度健忘发展为完全无行为能力。阿尔茨海默病患者的大脑会发生结构变化和化学变化。目前，医学界仍没有找到可以阻止或治愈它的方法。所以，想减轻患者的行为症状和情绪症状，并让其家属掌控局面，我们仍然有许多事情要做。
血管性痴呆被认为是痴呆的第二大或第三大常见原因，其症状多数是由一系列脑内小卒中引起的，少数是由脑动脉血管病所致。有时候，脑内小卒中并不严重，患者感觉不到。但如果出现许多小卒中，它们会破坏很多脑组织，从而影响人的记忆和其他智力功能。这种情况过去被称为“动脉硬化”，但尸检研究表明，造成问题的就是小卒中，而不是大脑动脉血液循环不足。在某些情况下，经过治疗可以减少进一步的脑组织损伤。
痴呆是由多种疾病引起的一系列症状。
阿尔茨海默病和血管性痴呆有时会同时发生。许多医生认为，脑血管异常和小卒中会触发或促进阿尔茨海默病特征性的大脑变化。总的来说，阿尔茨海默病通常发生在老年人身上，而约1/3的老年性痴呆是由其他疾病引起的。在65岁之前，约50%的痴呆是由阿尔茨海默病引起的，其余则是由其他疾病引起的。无论是何种原因引起的痴呆，本书都会介绍相关照护的一般原则。
患者也可能同时患有其他疾病，而痴呆可能使他们更容易受到其他健康问题的影响。罹患其他疾病或药物反应常会引起患者出现谵妄，进而又会使其心理功能和行为恶化。及时发现和治疗其他疾病，不仅有利于维持患者的总体健康水平，也便于对患者的照护。所以，找到愿意花时间和精力帮助患者解决这些问题的医生显得至关重要。
抑郁症在老年人中很常见，它可以导致记忆丧失、意识错乱或其他心理功能变化。有时候，当病情得到控制后，抑郁症患者的记忆力会得到改善。然而，患有不可逆性痴呆的人很可能会发展为抑郁症，必须接受治疗。许多异常情况也会引起痴呆，本书第17章将进行详细讨论。
引起痴呆的疾病在社会、民族或种族等层面并不存在差异。富人和穷人，聪明人和普通人，都可能受到痴呆的影响。我们没有任何理由因为某个家属患有痴呆而感到羞耻或尴尬。许多杰出和著名人士也患有能引起痴呆的疾病。
根据现有研究，10%～12%的老年人有严重的智力障碍，另有10%～15%的老年人有轻微的智力障碍。虽然引起痴呆的疾病在八九十岁的老年人群中更普遍，但在90岁的老年人群中，有50%～70%的人从来没有出现过严重的记忆丧失或其他痴呆症状。随着年龄的增长，记不住人名或词语是很常见的，但通常不会太影响我们的日常生活。七八十岁的老年人，甚至90岁的老年人，仍然可以思维很活跃，也能充分发挥自己的才智，如毕加索、曼德拉、南希·里根
、安东宁·斯卡利亚（Antonin Scalia）
和马娅·安杰卢（Maya Angelou）
等，他们生前一直在积极地从事自己的事业。
严重的记忆丧失从来都不是老化的正常过程。
随着人口老龄化的加剧，提高人们对痴呆的认知变得更加迫切。据估计，在美国，有500多万人患有一定程度的智力障碍。美国阿尔茨海默病协会称，2019年，痴呆让美国损失了2 400亿美元。这意味着，平均每个阿尔茨海默病患者每年需要花费53 700美元！