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大多数人提到衰老时，通常会想到花白的头发和满脸的皱纹，或者认为衰老就是体力、精力和头脑灵敏度的下降。相信我——作为一个刚刚过完50岁生日的女性，这些衰老的迹象也是我最关心的问题。但是，作为一名医生，我在看到患者群体中有那么多不同的衰老表现后，就对衰老有了更多的认识。拿我的一位80岁的患者与一位52岁的患者来说，前者好像鞋子里装了弹簧，几乎是跳到检查台上的；而后者拄着拐杖，无精打采，满脸疲惫。我意识到衰老对我们每个人并不是公平的。衰老并不仅仅是身体的正常老化，还包括器官损伤和疾病易感性的增加。换句话说，使我们“变老”的是我们随着年龄增长而积累的疾病，如癌症、心脏病、2型糖尿病、关节炎等。
那么随着年龄的增长，是什么让我们变得对疾病越来越敏感呢？事实证明，这是一种被称为炎性衰老
的现象。随着年龄的增长，我们体内的炎症水平会相应提高。我们可以看到不同年龄阶段的炎症标志物
水平是不同的，在老年人体内，该指标升高了2～4倍。但是，并不是每个人的炎性衰老程度都会随着年龄的增长而增加，我们发现健康的老年人的炎症水平相对更低，患病次数也更少。
若慢性的、低水平的炎症持续很长时间，它就会对身体的方方面面产生负面影响：从大脑回路到激素，从器官的功能到肿瘤的出现。这时，人们就更有可能患上老年病，如阿尔茨海默病、冠心病和严重的关节炎。而且，与没有慢性炎症的人相比，有慢性炎症的人可能在年纪很轻的时候就会患上这种疾病。事实上，慢性炎症会加快衰老速度，并且这种衰老会发生在很多层面。
通过研究人们体内菌群的种类和数量发现，炎性衰老是判断衰老程度的一个重要指标，通过该指标我们可以准确地推测一个人的年龄，误差不会超过4岁。同样，炎性衰老会加速人们外表的衰老，如身体日趋虚弱、活动能力丧失、肌肉萎缩、皮肤出现皱纹。所以，不论是从外在表现还是从自我感觉来说，炎性衰老都在衰老过程中起着至关重要的作用。
导致炎性衰老的大部分慢性炎症都起源于肠道。随着年龄的增长，肠道内的菌群会自然地发生变化，并且菌群种类越来越少，菌群数量也会变少，同时身体还会出现其他问题，如炎症增多。对肠道菌群的最新研究表明，不同年龄阶段的人，其肠道中往往存有不同菌群。人体菌群的独特性往往在40岁之后会表现得更加突出，并且因人而异。科学家们最近通过比较18～98岁的人的肠道菌群发现，健康的衰老与一些特定的细菌种群有关。
关于百岁老人和超百岁老人（104岁以上的老人，让我们先祝福他们！）的研究也显示出相似的结果。相对于年轻人和不太健康的人，这些百岁老人体内拥有更多样化的菌群。菌群时钟的概念不仅听上去让人觉得有意思，其含义也更加明确：如果能够降低炎症水平，我们就能够控制菌群的组成，使其更“年轻”，这就意味着，我们也许可以减缓甚至逆转某些衰老的过程。这其中很大的一部分都要归功于我们的饮食方式，我们在接下来的几章中会详细介绍。