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当食物到达小肠时，基本上是半流质状态，其中可能含有人们不小心食入的有毒物质。我们希望肠道只吸收食物中的营养成分，但显然这不太可能。小肠内的上皮细胞排列紧密，就像地铁站的墙面瓷砖那样，细胞之间只有很小的空隙。这些空隙刚好可以让已被消化的食物分子、水分和微量营养物质通过，同时阻止较大的分子和其他物质进入血液。如此，紧密连接的小肠上皮细胞就构成了一道重要的屏障，以防止肠道中的有毒物质和其他分子进入血液，从而避免炎症的发生。肠道中的有益菌能够在肠壁上分泌保护性黏液、产生使上皮细胞紧密排列的化合物，这都有助于加固肠屏障。
但是，如果这种屏障被破坏了怎么办呢？当肠道细胞间紧密连接处的空隙太大或者打开时间过长，又或者精密的小肠壁上出现了细微的小孔或者缝隙时会怎么样呢？这时就会出现肠黏膜通透性
问题——肠漏。
当出现肠漏问题时，较大的食物分子、细菌和肠道内的其他物质会渗透到血液中。我们的免疫系统会发现这些进入血液中的危险入侵者，并做出免疫反应。免疫反应会引发炎症，进而导致许多与菌群失调相同的症状，如腹胀、恶心和腹痛等。如果持续时间过长，肠漏引起的慢性炎症可能会引起自身免疫性疾病，如类风湿关节炎；或其他慢性疾病，如糖尿病、心脏病。肠漏引起的慢性炎症还会导致无法消除的食物过敏症状。
是什么破坏了小肠黏膜的完整性呢？原因之一就是长期的菌群失调。低营养、低膳食纤维的饮食习惯会引发有害物质对肠道的不断攻击，进而导致肠漏，这些有害物质包括加工和包装食品中所富含的人造甜味剂、防腐剂、食品添加剂、食用色素、乳化剂和残留农药；酒精也会对我们的肠道造成损害；每天接触的外界有毒物质，如被污染的空气、清洁用品、化妆品、个人防护用品、防火材料、织物柔顺剂及其他物质，都会对我们的肠道造成伤害；一次严重的食物中毒或者肠胃炎甚至会造成肠黏膜通透性恶化。
针对癌症和其他一些严重疾病的放射治疗及一些特效药的使用也可能会引发肠漏。如果患者原本就有一些基础疾病，如乳糜泻
、克罗恩病
，那么就更有可能患上肠漏，因为这些疾病所引发的炎症会直接攻击肠黏膜。当然，引发肠漏的原因还有我们所熟知的消化系统健康“杀手”——压力。
既然我们知道肠漏由多种原因引起，我们就可以从源头进行控制。毕竟，我们是自身菌群的“总承包商”。增加有益菌的数量和恢复菌群的多样性需要我们提高肠黏膜的连接能力，并生成更多的保护性黏液——这两种方法都可以巩固并增强肠道屏障功能。