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提到衰老，很多人（包括我自己）最害怕得痴呆相关的疾病，丧失认知能力。更为可怕的是，痴呆相关疾病的患者，其大脑可能早在10年甚至20年前就已经发生了改变。最近的研究表明，菌群似乎在引发神经系统变性疾病方面起着重要作用，如阿尔茨海默病、帕金森病和多发性硬化。今天，大约有580万美国人正遭受阿尔茨海默病的困扰，其中超过80%的患者是75岁以上的老人。阿尔茨海默病的典型表现是脑损伤，这是由于β-淀粉样蛋白和Tau蛋白大量积累，在大脑的记忆中枢积聚形成蛋白斑，它们会对大脑造成不可逆的损伤。
阿尔茨海默病有很多促成因素，有些尚未被证实，有些我们已经非常熟悉，如吸烟、酗酒和遗传。肠道菌群的多样性会随着年龄的增长而降低。菌群种类的平衡性也会发生变化，有些菌群逐渐增多，而另一些则越来越少。对于阿尔茨海默病患者，其体内菌群改变可能会导致菌群失调，加重肠道炎症，影响肠黏膜通透性。通过分析患者的粪便样本发现，他们的肠道菌群的多样性明显低于同年龄段健康群体。比如，在健康肠道里非常常见的双歧杆菌和厚壁菌门，在阿尔茨海默病患者肠道内的含量就很低。研究人员发现，肠道菌群的改变与脊髓液中的β-淀粉样蛋白和Tau蛋白含量有关。阿尔茨海默病患者血液中的脂多糖
含量是正常人的3倍。众所周知，脂多糖会造成人脑中破坏性蛋白质的积聚。
虽然有关菌群与神经系统变性疾病之间的联系还在研究之中，但好消息是我们可以提早掌控自己的健康情况。我们越早开始改善肠道菌群的多样性，就能越好地照顾我们的大脑。