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张释之执法公平，被天下尊称为“张廷尉”。现在有一句话叫作，法律面前，人人平等。其实，在两千多年前的汉朝，张释之就已经做到：就算是皇帝，也不能不守法。
有一次，汉文帝乘坐马车出巡，路上被行人惊了马。这个人被抓到张释之面前审判量刑。张释之调查之后发现，原来这人不是有意的。他听到官差们要求回避的命令，就躲进河边的桥洞里，待了大半天。后来，他以为皇家仪仗队已经过去了，就钻出桥洞看动静，没想到正撞上皇帝的马车。慌张之中，他乱跑起来，这才惊了马。张释之调查清楚案情之后，根据汉朝法令宣判：“触犯天子仪仗，罚款！”
汉文帝对这个判决结果很不满意，指责张释之：“要不是那匹马脾气温和，朕的马车说不定都被掀翻了。这件事危及朕的生命，你怎么能判得这么轻！”
张释之说：“法令是天子与全天下都必须一起遵守的。”
陛下如果按照自己的想法，随便更改法令，加重刑罚，这法令就没法获得老百姓的信任了。廷尉的职责，就是让人们都知道天下是有公平的。我如果只听陛下的话来判案，百姓还能相信这世上有说理的地方吗？”
汉文帝被张释之说得没了脾气，想了半天，叹了口气道：“张廷尉说得在理。”
张释之秉公执法，赢得了天下人的尊重。
汉文帝死后，继位的汉景帝就是当年被张释之拦住马车、上书揭发的太子刘启。常言道，一朝天子一朝臣。张释之当然明白这个道理，料到新天子不会善待自己，就主动辞职。
汉景帝表面上宽宏大量，既往不咎，但没过多久就把张释之赶出了朝廷，外派到遥远的淮南国当官。从此，汉朝廷尉的办事风格就发生了巨变——执法不再讲究公平公正，而是以为皇帝的意志服务为准则。司马迁在《酷吏列传》中写的就是跟张释之执法风格完全不一样的官吏的故事。