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司马穰苴出身于齐国田氏，原名叫田穰苴，后来因为立下战功被封为大司马，所以就被后世称为“司马穰苴”。
春秋时的齐国遭到晋国、燕国的夹击，损失惨重。国家危难之际，慧眼识才的晏婴向齐景公推荐了名不见经传的田穰苴。
天降大任，田穰苴不仅没有喜出望外，反而愁眉不展。原来，他非常清楚，调兵遣将不光靠聪明才智，还得有镇得住人的威信，可他初出茅庐，哪有什么声望可言呢？他要解决这个难题，就必须去借一样特别的东西。
田穰苴对齐景公说自己人微言轻，希望齐景公能派朝廷里最得宠的大臣庄贾来当监军。齐景公满口答应。
田穰苴跟庄贾约定第二日正午在军营会合，一定得准时！可是庄贾仗着自己是国君的宠臣，气焰十分嚣张，没把名不见经传的田穰苴放在眼里。
第二天，庄贾并不着急出发，而是不停地接待前来拍他马屁、向他道贺、为他送行的人。眼看就到正午约定的时间了，庄贾还是不慌不忙。
而在军营里，田穰苴当众立了一根木杆子当日晷，那架势分明就是一分钟都不能拖延。正午已到，庄贾却没来，田穰苴气得吹胡子瞪眼睛，放倒木杆，开始独自定立规矩、发布命令。
一直到了傍晚，在宴会上酒足饭饱的庄贾才姗姗来迟。他腆着肚子走进大帐，看见田穰苴正黑着个脸，就嬉皮笑脸地打哈哈：“不好意思，我来迟了。”
田穰苴不跟他废话，扭头问身边的军法官：“按照军法，军中约定迟到该如何处置？”
军法官回答：“当斩。”
听到“斩”字，庄贾吓得一哆嗦，马上让手下去向齐景公求情。
然而，事到临头，现去讨免死金牌哪来得及！田穰苴一声令下，浑身瘫软的庄贾被士兵们架到插木杆的地方，“咔嚓”一声，掉了脑袋。
齐景公接到消息，赶紧让使者快马加鞭去营救庄贾。使者风风火火地闯进军营，却听见面沉似水的田穰苴问军法官：“不按军令，在大营里驾车飞驰，该当何罪？”
军法官还是那两个字：“当斩！”
使者一听，顿时吓得面无人色。此时，田穰苴却选择了网开一面，语气稍有和缓地说：“看你是代表国君的使者，暂且饶你一命。”说罢，他命令士兵先劈了使者的马车，又杀了拉车的一匹马，最后砍了车夫的脑袋来顶使者的死罪。
田穰苴说一不二，借着宠臣庄贾的人头，让军队上下再也没人敢挑战他这位新主将的权威。齐国大军整装出发，田穰苴身先士卒，一举击退了敌军，得胜凯旋，被封为大司马。
田穰苴杀人立威的做法固然有些极端，但他认为一个人缺少权威就难以服众的道理是对的。孔子也说过，“君子不重则不威”。