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齐太公姜尚，相传是帝尧时的大臣四岳的后裔。可是祖先的荣光到了他这一辈，早就吃尽当光了。姜尚拼搏了一辈子，生命进入风烛残年，还是没有得到施展抱负的机会。他听说西伯姬昌善待老人，就从东方来到周人的领地，天天在渭河边钓鱼。有一天，西伯姬昌准备外出打猎，出门前先算了一卦。巫师看了卦象说：“您今天获取的猎物，虽然既不是蛟、不是龙、不是虎，也不是熊，但能辅佐霸王您成就大功。”
然后，姬昌就在渭河边邂逅了白胡子姜尚，聊起天下大事。姜尚满腹经纶，滔滔不绝。姬昌大喜过望，高兴地说：“从前古公亶父说过，将会有圣人来帮助周人振兴国家，莫非说的就是您？从古公那时起，周人就盼望您来啊！”于是姬昌就尊称姜尚为太公望，拜他做了军师。齐太公的这个名称，也是从“太公望”的称号来的，可不是年纪大的老太公的意思啊。
姜尚辅佐周文王姬昌、周武王姬发两代，让周人逐渐从关中岐山脚下的一个小部落，发展为推翻商纣统治的天下之主。周武王还娶姜尚的女儿为王后。天子将齐国分封给老丈人姜尚，授予他辅佐王室的重任——凡是有不服从王室号令的中原诸侯，齐国都有资格去教训他。
齐国位于现在山东半岛的北部，濒临渤海。丰富的海产让齐国不愁吃喝。不过这里紧靠不服从周王室的夷人国家，姜尚来接收封地的时候，就跟附近的夷人干了一仗。这种严峻的形势迫使太公望采取了因地制宜的治国策略：简化周人烦琐的礼仪制度，尊重夷人的风土人情，充分利用大海的渔盐之利，大力发展商业和手工业，走出了一条不同于中原诸国的治国之道。