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我们在《周本纪》里提到过，周朝的天命是从周文王姬昌开始的。姬昌的祖父古公亶父非常疼爱他，想把部落领袖的位置传给他。但是，姬昌的父亲季历在兄弟中排行最小，按照周人的习惯，古公亶父的大儿子太伯才是名正言顺的继承人。太伯洞察了父亲的犹疑不决，决定把继承权让给弟弟，自己离开部落，远走他乡，即便父亲想把他找回去，他也不会回去。太伯让国的高尚品格得到了二弟仲雍的认同，他跟随大哥踏上离乡之路。两个人从关中的岐山，一直来到了东海之滨。
这东海之滨生活着名叫“荆蛮”的民族，他们的生活习惯与周人完全不同。北方的周人跟中原人一样，无论男女都留长头发，男性把长发绾上头顶，用簪子固定。贵族们都戴冠帽，穿宽大的礼服。而南方的荆蛮过着靠海吃海的生活，无论男女都常常下水捕鱼。据说，他们为了不被水里的蛟龙袭击，浑身刺满花纹，只留干练的短发。太伯和仲雍为了表示他们不再回老家的决心，便入乡随俗，割断了头发，刺上了文身。
荆蛮有一千来户人家。百姓们听说太伯和仲雍心甘情愿放弃王位，都很佩服他们。于是有人提议：“我们请这样的好人当我们的头领吧。”就这样，太伯建立了一个属于自己的小部落。太伯给这个小部落起了一个响亮的名字：句吴。这就是江南吴文化的起源。
太伯没有子嗣，他死后弟弟仲雍继位。王位传到仲雍的曾孙周章一辈时，一队人马突然从遥远的北方来到句吴，到处打听太伯和仲雍的消息。
原来，此时的北方发生了天翻地覆的变化——曾经不可一世的商纣王被周武王打败。成为新天子的周武王想把太伯和仲雍的后代接回去，共享太平。可是，他们没想到太伯和仲雍走到哪里都受人拥戴，早就建立了自己的国家，他们的后代也一直生活在太平之中。既然如此，使者们便正式册封周章为诸侯，又把周章的一个弟弟接回北方，分封在虞国（今天的山西南部），以此表彰太伯让国的高风亮节。后世孔子还曾感叹：“太伯的品德实在是高尚到了极点！”