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虽然燕国有了不起的祖先，可是在战国以前，燕国在历史上的存在感真的不强。一直到了战国初年，燕国突然发生了一件事，这才引起了全天下的关注：燕国宣布要实行禅让。
什么是禅让？我们在《五帝本纪》里讲过，尧舜公天下，不把帝王之位传给儿子，而是传给有德的贤人。但是尧舜禅让与其说是历史，不如说是个古代传说更靠谱。这传说里高尚无私的禅让，一旦被实实在在地操作起来，就会荒腔走板。
战国时，燕国和齐国发生了一点儿小矛盾。
燕王姬哙（kuài）问大臣：“齐王能成为霸主吗？”
大臣说：“不行。”
燕王姬哙立刻追问：“为什么啊？”
大臣回答说：“齐王不信任手下的大臣。”
燕王姬哙只想凡事都要胜过齐国，认为只要自己能做好齐王做不好的事，燕国就可以优于齐国。于是，燕王就对自己的丞相子之言听计从。可是，燕王姬哙观察了一段时间，发现齐国并没有因为齐王不信任大臣而衰落，而燕国也没有因为他对丞相言听计从而变得强大。他感到非常不解。
有人来进言：“子之贤明啊，大王不如效仿古代的尧舜禅让，把国家让给子之。子之一定会推让的。如此一来，您不仅还是真正的大王，还得到了古代圣贤禅让天下的美名。您一定会因此获得全天下的盛誉。”
燕王姬哙觉得这个主意简直太棒了，立刻就宣布禅让，把国家的最高权力交给子之。
可是，事情的结果却不像燕王姬哙想象的那么美好——他并没有因此得到天下人的称赞。
这时又有人进言：“您的禅让有点儿像大禹当时传位的情况。大禹一开始虽然不打算传位给儿子，但朝廷的官员们都跟大禹的儿子一条心，所以他后来还是顺应民意——传位给儿子了。这么一来，公天下还是变成了家天下。燕国朝廷里的大臣很多都是您太子的亲信，不受子之指挥，您的禅让不就是徒有虚名吗？”
燕王姬哙闻听此言，把心一横，一定要效仿尧舜禅让。他命令官员把象征职权的大印全部交到子之手里，让子之安排自己的亲信全面接管燕国。
燕王姬哙满心以为自己的“大公无私”一定能让燕国强大，但事与愿违——燕国因此陷入了前所未有的剧烈动荡。子之跟太子两派人马发生火并，齐国又来趁火打劫。燕国坠入内忧外患的旋涡之中。燕国数万百姓流离失所，燕王姬哙也死在乱军当中。燕国国库被齐国洗劫一空，燕国差点儿亡了国。