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齐襄公一死，齐国陷入内乱，他的两个弟弟公子小白和公子纠争夺君位，最后小白胜出。公子小白就是春秋的第一位霸主齐桓公。我们都知道齐桓公的霸业是在管仲等一批贤臣的鼎力帮助下实现的，但是你们知道吗，这份了不起的霸业竟始于一份在刀尖下被逼无奈的屈辱？
齐桓公继位后，对邻国鲁国并不友好。齐国在战场上打败了鲁国，抢了不少地盘。鲁国扛不住了，请求割地讲和。在两国君主决定歃血为盟时，鲁国大夫曹沬出其不意地拔出匕首，顶住齐桓公的胸口，逼他答应退还侵占的鲁国土地。齐桓公受到生命的威胁，当然明白还是保命要紧，只好无奈地答应了曹沬。
当不平等的盟约成为既定事实，齐桓公心里非常懊恼。现在有一句话可以准确地描述齐桓公的心情——“忍一时越想越气，退一步越想越亏”。他决定撕毁盟约，杀曹沬雪耻。
管仲立马劝住桓公：“您逞这一时意气而失信于天下，得不偿失啊。”
最后，齐国还是遵守盟约，归还了鲁国的土地。让齐桓公感到意外的是，这么一来，天下诸侯都觉得他是个有气量的君主，齐国是个讲信用的国家，大家有事都请齐国来主持公道。就这样，齐国自然而然成了诸侯国的领袖。
在管仲的辅佐下，齐桓公践行了太公望姜尚富国强兵的国策，高举“尊王攘夷”的大旗，十几年间率领华夏诸侯抵御北方戎狄和南方楚国的入侵。齐桓公三十五年，齐桓公在葵丘会盟天下诸侯，周天子派人来册封褒奖，正式承认了齐国的霸主地位。就在这齐桓公个人的巅峰时刻，周天子的使者却看出一时风光无两的齐国实际已经陷入危机四伏的境地。
齐桓公这个人有不少毛病，第一个大毛病就是好大喜功。他成了霸主之后，就想学古代的圣贤帝王去泰山封禅，向天地报告自己的功绩。从周礼来说，天子才有资格封禅。齐桓公虽然明白这个规矩，但还是想满足一下自己的虚荣心。管仲晓之以理，动之以情，总算让齐桓公放弃了这个想法。
齐桓公的第二个大毛病就是好色。他有三位正室夫人，还嫌不够，还拥有六位地位如同夫人的宠妃。周礼强调地位尊卑、长幼有序，可齐桓公对自己的正室夫人和宠妃的态度却十分随意，常常是既喜欢这个，也惦记那个，根本没有规矩可言。宠妃们为他生了五个儿子，每一个都想争夺王位。
而最要命的是齐桓公的第三个大毛病——他到了晚年特别喜欢阿谀奉承的小人。
管仲临死时规劝齐桓公：“您一定不能重用易牙、开方、竖刁这三个坏人。”
齐桓公纳闷儿地问：“易牙、开方和竖刁为了我什么都豁得出去。我开玩笑说天下的美味我就没尝过人肉，易牙回家就把儿子蒸了给我试味道；开方是从卫国来投奔我的，他的父母去世，他都不回家奔丧；竖刁为了能够随时随地在我身边服侍，情愿当太监。天下还有比他们对我更忠心的人吗？ ”齐桓公不听管仲的忠言，在管仲死后，就让易牙、开方和竖刁来掌管国政。
他真是万万没想到，在自己病入膏肓之时，五位公子为了争夺君位各自拉着奸臣，杀得昏天黑地。他死在宫里都无人来收尸，尸体被撂了整整六十七天，由里而外爬满了蛆虫。齐桓公的霸主人生竟然就以如此悲凉凄惨的结局草草收场了。