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刺客是春秋战国时的新兴职业。在《史记》中，司马迁专门为五个古代刺客写了一篇《刺客列传》。按司马迁在《史记》中的说法，古今刺客的祖师爷当属鲁国的曹沬。因此，这一篇《刺客列传》中的第一位主人公就是曹沬。他也是此篇列传里五个刺客中唯一成为贵族的人。
据说，曹沬就是那位用“一鼓作气”的妙计帮助鲁国打败齐国的名将曹刿。他因此被提为鲁国大将。但是后来鲁国还是连连吃齐国的败仗，把大将曹沬搞得灰头土脸。
国家丢地，自己丢脸，曹沬必须争一口气。一次，在齐鲁两国和谈盟会上，曹沬终于逮到了反击的机会。在和谈盟会上，志得意满的齐桓公正等着鲁国来向自己低头服软，没想到前来和谈的曹沬竟然企图刺杀自己。曹沬在礼服下藏了一把匕首，在接近齐桓公时，拿匕首顶住了齐桓公的心口，逼着齐桓公答应归还侵占鲁国的土地。这就是史上闻名的“曹沬劫盟”的故事。
其实，曹沬跟其他四位刺客一样，也出身于平民之家。在先秦社会，世袭贵族是绝对的主导，平民很难有出头之日。可见，刺客虽然出身草莽，却能够凭着气贯长虹的惊世之举，在历史上留下不可磨灭的印记。