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人类进入新石器时代后，生活方式发生了巨大的转变。
人们逐步摆脱了居无定所的生活，开始尝试驯化动物，在植物中筛选出能够种植的作物。考古学家的发现印证了这一点：他们在河北省保定市徐水区高林镇南庄头村发现了距今1万年左右的家猪遗骸；在浙江省浦江县上山、嵊（shèng）州市小黄山等遗址发现了早期的村落，发掘出迄今为止最早的人工栽培的稻谷。
农作物和家畜为人类提供了较为稳定的食物来源，人们终于有更多精力和时间去获取和创造更多东西。于是，勤劳的人们砍的柴，采摘的药材，捕的鱼，制作的漂亮衣服、首饰越来越多……人们的工作也慢慢开始有了分工。
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甲骨文“家”字的上面是部首“宝盖头”，代表我们居住的房子，下面的“豕”（shǐ）是猪的意思。
那时的人们会盖起二层小楼，上面住人，下面饲养猪、牛等牲畜。人们的残羹冷炙是牲畜的食物，牲畜又是人们食物的来源之一。和牲畜生活在一起，可能真的有点臭，但这是一个个温馨小家的开始。
手头有富余，人们便开始对生活有了期待，他们急不可待地想要用手头的东西去换一些家畜、一件新衣、一个陶灶，或者一把崭新的石斧……但随着物物交换频次的增加，“快乐的烦恼”也随之而来。
想象一下，你有了多余的弓箭，想拿它们换一件新衣。可做衣服的大婶不需要弓箭，她只想要一只鸡。于是你马不停蹄地去找养鸡的小姑娘，可小姑娘爱美，只想要一条漂亮的贝壳项链。开始头疼的你又去找做贝壳项链的大哥，可他只想要把砍柴刀。此时，已经接近抓狂的你接着去找制作砍柴刀的大叔，谢天谢地，他的弓箭刚刚坏掉，正需要一副新的。
于是，折腾了一天的你用弓箭换了砍柴刀，用砍柴刀换了项链，用项链换了一只鸡，用鸡换到了衣服。忙完这一切，你只想躺在家里一动不动，更可怕的是，今天还是运气不错的一天。因为大多数时候，你可能折腾一星期也是白忙活。
你和你的部落，每天都会陷入物物交换的抓狂生活里。
为了解决这个让人头疼的难题，爱思考的你突然想到一个绝佳的主意：你决定以后先把弓箭换成大多数人都需要或喜欢的东西，比如必不可少的农具，或用于制作饰品、好看又稀缺的海贝。
有意思的是，几乎在同一时间，世界各地的人们都不约而同地有了和你一样的想法。只不过在古代，波斯人选择的是牛羊，冰岛人选择的是干鳕鱼，阿比西尼亚人选择的是盐，苏格兰人选择的是钉子，美洲人选择的是烟草……
这些物品往往除了自身具有一定的价值外，还有一些受大多数人欢迎的特点，比如：
很实用：古时候，牛可以耕田，为人们减轻负担。
有美好的寓意：有些地方的古人相信贝壳里有促进生育的神秘力量，有多子多福的意味。
非常稀有：在古代欧洲，胡椒是稀有而神奇的香料，当地人只能等商人过来交换。
随着时间的推移，交换行为越来越频繁，人们开始用这些东西去衡量其他物品的价值。
假如大部分人5天可以制作1套弓箭或者1件农具，1天可以采摘1袋普通草药。那么，大家都觉得：
1套弓箭=1件农具
5袋普通草药=1件农具
因此，1件农具=1套弓箭/5袋普通草药
于是，人们开始用这些东西来衡量劳动的价值，即用它们来支付劳动报酬。比如，你花了5天的时间帮村头李大哥做石磨，李大哥用1件农具来酬谢你。
与此同时，在地球的另一个地方，人们拿牛来做同样的事情。《荷马史诗》中就提到了古希腊人习惯用牛来衡量其他物品的价值，比如狄奥墨得斯的铠甲值9头牛，而格劳科斯的铠甲值100头牛。
正因为牲畜曾经被当作货币使用，或者被用于衡量物品的价值，所以拉丁语的“金钱”（pecunia）一词就来源于“牛”（pecus）这个词，印度现代货币的名称“rupee”也来源于“牲畜”（rupye）一词。
农具、海贝、牛羊、腓尼基人的皮革、埃及人的纸莎草、美索不达米亚人的黏土板……这些东西，具备了衡量其他商品价值的作用。它们叫作 一般等价物 。
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一般等价物： 从商品中分离出来，用来衡量其他一切商品价值的特殊商品。它们是商品生产和交换发展到一定阶段的产物。
尽管还没有人用“货币”来称呼它们，但它们已经具备了货币的一些特质。
