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周六的新宿，两个打扮得像要去参加野战游戏的女子和一个“家里蹲”女初中生被人潮推搡着走在街上—客观来说，我们看上去应该就是这样吧。走进午饭时间的居酒屋，坐到椅子上时，小樱脸上仍是一副不满的表情。
“没想到我竟然会为了吃个午饭特意跑到新宿来。”
“这不是挺好的嘛，偶尔出来一下。要点什么？”
“鲭鱼味噌煮。”
“我要猪肉生姜烧套餐，空鱼你呢？”
“欸？哦哦，我要炸鸡好了。”
我心不在焉地答道，一边环视着这家店。午餐时间的居酒屋几乎满座，虽然白天和晚上的气氛大不相同，但毫无疑问，和我们上次光顾的是同一家。
在不知不觉间踏入夜幕中的“里世界”的那一天，我和鸟子在这家居酒屋开了庆功宴。这里现在看上去没有任何不对劲的地方。后厨没有犬吠声，忙活着的店员的言行也都很正常。
“你们真的打算实施那个计划吗？在这里。”小樱怀疑地问道。
“是的，我不想再在晚上过去，那就只有在午餐时间试了。”
我从双肩包中拿出放在密封袋里的女式宽檐帽，这是八尺大人留下来的“异物”。我推测这顶帽子就是如月车站之行中导致我们偶然进入“里世界”的元凶。今天来到这里，是为了通过重现当时的条件，让我们有预谋地进入“里世界”。
“我说啊空鱼，如果要保持条件不变，是不是让我来戴比较好？”
“不，这次我来做。如果计划进展不顺，到时候就拜托你了。”
我凝神注视着密封袋里的物品，回答道。看上去只是一顶平平无奇的叠起来的帽子，但仔细观察会发现帽子边缘笼罩着一圈银色的磷光。
实际上，我来戴是有理由的。小樱姑且帮我们用盖革计数器测过，也做了纤维采样、化学物质检查等，结果都显示这顶帽子没有特别的异常之处。但并不能断言它不会对穿戴者的身体造成伤害。所以我希望鸟子戴一次，我戴一次，把使用次数降到最低。
“小樱。如果我们这次能去到‘里世界’的话，你会买下这顶帽子吗？”
“就算真的能去，也不能肯定就是帽子的原因。可能出入口或者这家店本身就有问题。”
“如果是这样的话，客人们都会消失吧。”
“又或者，你们俩才是原因的这个可能性也不是没有。说不定一旦去过一次‘里世界’，就会‘成瘾’。”
她的话戳中了我的痛点。会不会是因为我和鸟子多次前往“里世界”，而变成了容易被“拉过去”的体质呢？这个想法不止一次掠过我的脑海。毕竟在遭遇时空大叔的时候，明显是由对面主动发起的接触。
“可是，如果真的是这样，小樱也跟我们差不多吧。”
“啊？”
“所以我想让你比我们先一步离开这家店，然后我和鸟子用这顶帽子再出去。如果这样一来，你就留在了‘表世界’，而只有我们俩进入了‘里世界’的话，这顶帽子就有很大的嫌疑。”
小樱瞪圆了眼睛。
“你是为了检验这个才把我带来的吗？！就这么把别人当成试验品—”
“不，不是啦！说到底不是你自己提出要跟我们一起来的吗？”
没错，小樱明明满口牢骚，却特意和我们一起来到了新宿。真希望她能不要再把话说得这么难听了。
小樱不满地皱起了眉头。
“那好吧，如果你们能顺利去往‘里世界’，回来之后我就把那顶帽子买下来。”
我松了一口气，点点头。毕竟这可是关乎生计的大事。
最早吃完套餐的是小樱。因为她完全没碰自己那一份里面的酱菜，我便拿过来吃了。小樱拉开椅子，站了起来。
“那，我先出去了。”
“嗯，之后见。空鱼，我这边的酱菜你吃吗？”
“给我吧。”
“你那么喜欢酱菜吗？”
“我只是不喜欢剩下。”
“空鱼，你吃得真的好干净啊—”
鸟子笑眯眯地说。这句话可以直接理解成是在夸我吗？
“我会稍微绕个路去趟淀桥再回去，如果你们用了帽子没有效果就联系我。”
小樱把一千日元的纸币放在桌子上，独自出了店门。
“她的意思是想三个人一块儿回去吗？”
鸟子歪着头疑惑地说，没想到这一茬的我也有些不解。
“一个人回去会害怕？晚上倒也罢了，现在还是下午一点啊。”
“与其说是害怕，可能是身边没人的时候会感到不安吧。”
是这样的吗？明明待人的态度那么差。
“那我们也差不多该走了。鸟子，准备OK了吗？”
“OK。”
我打开密封袋，拿出叠起来的帽子，小心谨慎地展开—轻轻戴在了头上。鸟子用手机拍了一张。
“……你在干吗？”
“因为空鱼这副打扮很少见。”
“合适吗？”
“嗯……”
鸟子迟迟没有回答，我察觉到了什么，把帽子摘了下来。
“果然还是算了，你什么都别说。”
“啊，不是这样的，其实很适合你。嗯—”
鸟子嘴里念念有词，像是有些难以启齿，于是我凑过去看她的手机屏幕。
照片里的帽子，在某种意义上说确实很适合我。
这顶大大的白色宽檐帽本来应该与那些在高地度假吹风的千金小姐们非常合衬，但搭配上我今天的服装—黑色打底和卡其色的长袖衬衫，看上去颇有些在田里除草、照料农作物的农妇风范。
“嗯，这样也有这样的可爱哦。虽然有点像狩猎向导
什么的。”
“我都让你什么也别说了。”
以后绝对不会再戴了，我在心里发誓，一边把帽子随便一折塞回密封袋里。
“现在就要放回去了吗？”
“上一次你也没有戴很久，我们快赶在这家店变得不对劲之前出去吧。”
“啊，说的也是。”
要想完全重现上次的状况，或许我们应该待在店里，直到出现异常。但我无论如何都不想这样做。待在无处可逃的店里，等待周围的人精神失常，自己才会发疯呢。
我们从椅子上站起来，背上沉重的行李，紧张地在柜台结了账。直到走出店门，都没有感觉到什么特别奇怪的地方。
外面的街道也一如往常。根据之前的经验，进入“里世界”时，异常首先会体现在语言上。我们一边留意着街上行人的对话、路边商店揽客进店吃午饭的吆喝声以及招牌上的文字，一边慢慢向车站走去。
“鸟子，之前从你戴上帽子到我们发现周围的变化，隔了多长时间？”
“戴上帽子是我们刚进店没多久的事吧，我们那时喝了差不多三个小时。”
“如果跟时间有关系就麻烦了，要在人潮中来回走三个小时实在是有点儿……”
现在正是盛夏。尤其是我们今天还背着探险用的行李，更加绊手绊脚。
“……迟迟没什么变化呢。”鸟子轻声说。
“嗯……看来这次没能成功。对不起。”
我逐渐失去了自信，把视线投向柏油路面，看着擦肩而过的人们的脚说道。
“不……好像不是这样。”突然，鸟子的声音变得紧张起来。
我抬起头，不知不觉间，附近一个人也没有了。
“啊？”
我愣住了。映入眼帘的是柏油路上丛生的钢筋，它们的长度都在五十厘米左右，从这些锈蚀扭曲的钢筋上垂下了五颜六色的绳子。不知从哪儿吹来了风，绳子便随风摇动。直到刚才为止，我还把这些当成路人的脚。
街景也出现了变化。面朝马路的商店玻璃窗都被褪色的窗帘和红白相间的幕布盖住了，从里面传出了歌声，像跑调的演歌
。是卡拉OK吗？伴着曲子的哼唱告一段落后，响起了单调的鼓掌声。
“空鱼，快看，招牌。”
拐角处原来是一家汉堡包店，现在这家店的招牌完全看不懂了。是熟悉的语言障碍现象。玻璃内侧变得很暗，很快整家店就成了一个大水槽。地板上密密麻麻地堆满了虾子似的甲壳类动物，和人的手臂一样大小，绷直的触角蠢蠢欲动。
我们俩不约而同地把身子挨在了一起，鸟子小声询问道：“这里是‘里世界’……吗？”
“大概还不是，我猜是中间领域。”
“就是你之前说的，时空大叔所在的‘大叔世界’吗？”
“……我后悔起这个名字了。”
我们走在完全不一样的街道上。当时是在走向车站的途中进入“里世界”的，所以这一次也向着同样的方向走。
“鸟子，在发生变化那一瞬间你发现了吗？”
“没有。刚才有个奇怪的玩偶和我们擦肩而过，一直在自言自语，不知道为什么又脏又臭的，我觉得好讨厌啊，就一直警戒着那边。等那个人走远了再看向前面时，周围已经变了。”
“刚才有个玩偶？”
“有啊，我第一次见到那么奇怪的玩偶。浑身湿淋淋的，就像差点淹死在水池里一样。”
虽说我刚才一直低着头，但那种东西经过的话总该能发现吧。事到如今也没法证实了。
“和坐电梯、穿过门什么的不一样，这个方法还挺花时间的……中间领域也让人有种不祥的预感，我想早点穿过这里。”
“嗯—但是啊，我们坐神保町那部电梯时途中也看到了一些不存在的楼层对吧？那也是中间领域吧？”
“啊，对哦！”
我回忆起鸟子第一次带着自己乘坐那部电梯时的情景，恍然大悟。或许那一片漆黑的楼层也属于中间领域的一部分。
“尽管时间有长有短，但这片区域可能其实是我们前往‘里世界’的必经之路。鸟子，你真聪明。”
“真的吗？我都害羞了。”
鸟子笑得没羞没臊。
“如果是这样的话，那我们是不是只要找到花费时间最短的那扇‘门’就好了？不知道在不在这儿附近，我已经不想再戴那顶帽子了。”
“下次找找看？”
“也可以，有我这只眼睛说不定能找到……哦哟。”
不知不觉间，周围的景象又发生了变化。刚刚的高楼大厦变成了灰色的岩石，地面也变成了杂草丛生的土路。
从这一刻起，变化的速度加快了。脚下那两道车辙逐渐被繁茂的草丛所吞没，道路戛然而止，我们停了下来。这时，前后已经成了望不到头的无垠草原。我们来到了“里世界”。
“喔喔—成功了，不愧是空鱼。”
“嗯，太好了……可以这么说吗？”
怎么可能好，真正的噩梦才刚刚开始。
脚下的野草是深绿色的，这让我有些惊讶，还以为“里世界”的草原都是枯黄的呢。是随着季节的变化而变化吗？
我按下心头的疑问，先摘下了右眼的隐形眼镜。环顾四周，确定附近没有危险。
“OK，好像姑且是安全的。我来望风，你先做好准备。”
“交给你了。”
鸟子放下行李，麻利地开始组装包里被拆解的AK-101。她把头发扎到脑后，戴上帽子，用战术手套换下了皮手套，重新背好包。
“OK，接下来轮到空鱼。”
鸟子端着AK站起来，代替我望风。我也从双肩包里取出装备穿好。像往常一样，马卡洛夫手枪放在大腿的枪套里。
“准备好了，走吧。”
我们站起身，马上出发。总觉得自己像训练有素的士兵一样，这个想法让我兴奋起来，但转念一想这并不是什么训练有素，只是害怕被上次那样的怪物袭击而加快了脚步罢了。
朝东边直走，地势逐渐变高，我推测那边可能就是铁路。我们一路躲着变异点，快步穿过随风摇曳的草丛。
这次到“里世界”，我带来了新装备—钉袋。这本来是高空作业人员和木匠绑在腰上的道具袋，我在里面放了一把螺丝钉。在白天，即使用右眼看，有时也不易分辨出变异点，所以为了保险带上了它，可以通过投掷螺丝钉来确认变异点的存在。虽然是在模仿八尺大人事件中遇到的肋户大叔的做法，但这个袋子对我而言有些重，走起路来也困难了不少。
紧急情况下比起扔螺丝钉还不如把注意力集中到右眼，真是一招坏棋。说不定想办法提高白天对变异点的辨识能力还比较有效。
领着鸟子爬上了那道堤，总算到达铁路，能喘口气了。因为视点变高了，我决定再观察一下附近。
东西两侧都是不断向远处延伸的草原。或许因为现在是白天，没有看见上次那些怪物的踪迹。东边很远的地方有好几个巨大的圆形块状物连在一起，正缓慢地移动着。但从这里难以判断那到底是生物还是其他什么东西。向北看去，铁轨消失在树林中。南边的铁轨有一段是笔直的，之后缓缓向西拐去，如月车站多半在这个方向。
“好像没有危险，我们走吧……”说着，我把视线重新投向鸟子，却发现她不知什么时候凑了过来，紧盯着我的脸，两人之间只有约三十厘米的距离。我吓了一跳。
“……空鱼，果然你还是不要戴隐形眼镜比较好。那只眼睛好漂亮。”
“欸……突、突然说什么呢。我不要，那样太引人注目了。”
“引人注目也挺好的嘛。”
“不好！如果是鸟子你这种美人或许还像那么一回事，但我这样的长着异瞳，太宅里宅气了，简直扎心。”
“那把眼睛以外的地方也打扮好看点不就行了？”
“您说得可真简单？”
这家伙被夸是美人也不否认啊……
“别说些奇怪的话了，真是的。行了，我们快走吧……哦，差点忘了，在那之前—”我再次放下包，从里面取出一条白色的毛巾，“来把这个系在步枪上，代替白旗。”
“‘请不要开枪’的意思吗？白色的能看到吗？是不是用黄色或者橙色的会比较好？”
“黄色的话就看不出是白旗了吧。”
“不用纠结于这些形式吧……”
鸟子嘴上虽然嘟嘟囔囔，但还是在枪上系上毛巾扛了起来。
“不过，我也不觉得他们会突然朝我们开枪啦。只是以防万一。”
“以防万一啊。”
我们举着白旗，开始沿着铁轨步行。