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乾德以后，太祖继续采取了许多重要的措施，逐渐实施压制、削弱藩镇的计划。乾德三年
（965年）
八月，太祖与大臣们会商后，以朝廷的名义下令全国地方官，要求他们将本地军队中骁勇士卒的姓名、人数编订成册，送交中央，以补充中央禁军。为了使地方上能明白骁勇者的标准，朝廷最初选出了一批强壮士兵作为“兵样”，分派到各地，以便地方官操作。后来，主管者对选派工作做了改革，用与标准士兵一般高的木棍替代“兵样”，送到地方使用，也就是说只要身高能达到木棍规定的尺寸，就可以入选禁军。当然，凡是中选者，都要先经过一定的训练，然后才能调入京城。再经太祖皇帝亲自校试，就作为禁军的一部分或驻扎京师，或分屯地方。
通过这一措施，各地藩镇的强兵健卒就全部转入中央禁军队列。随着时间的推移，节度使手中的士卒大都成为老弱病残，以后干脆统一更名为“厢兵”，主要职责是承担各种地方杂役，很少投入战场。到太祖在位后期，地方藩镇的军事力量终于名存实亡。
在收缴各地藩镇强兵命令执行的同时，太祖又接受了宰相赵普的另一项配套建议，对地方的财政收支制度进行了改革。这项措施所要解决的也是相沿已久的一种痼疾。唐朝自安史之乱后，逐渐形成了藩镇割据的局面，当时那些大小节度使纷纷建立自己的武装，称雄地方，对抗朝廷。养兵就需要钱粮，于是，他们擅自将本地赋税据为己有，称作“留使”“留州”，而给中央上供的部分则相当有限。到五代之时，藩镇势力进一步膨胀，对各地赋税收入更加大力截留。他们采取的办法往往是，指派部曲掌管税收场院，“厚敛以自利”；又以亲信参加向中央上供钱粮的工作，在朝廷征调的定额之外，随意增加比例，作为自己的收入。当然，节度使们为了搞好与皇帝的关系，也时常以个人名义向朝廷献一些财物，这在当时被称为“贡奉”。这种状况代代相传，到宋朝建国时已存在了近两百年之久，成为武人跋扈的物质基础。
太祖登基之初，继承了原来的地方财税常例，藩镇入朝时，都要有所贡奉。到太祖加强对军队的控制后，开始解决这一长期存在的问题。乾德三年
（965年）
四月，朝廷向全国各州下文，规定今后地方收入除留下必要的公事经费外，其余部分全部运送京师，地方长吏“无得占留”。随后，中央又不断派出京朝官监临税收场院，设置转运使、通判等监督地方政事，从而收夺了藩镇的财权，增强了中央的经济实力。
太祖常常利用一些地方节度使犯法及病老等机会，或将他们调离长期盘踞的地方，或将他们迁入京师。早在太祖开国初期，就将一些行为可疑的节度使，如袁彦、杨承信等前朝节度使调换了地方。
以后，随着统治的加强，又陆续采取了更为强硬的措施，如对符彦卿、侯章及张铎等人就是这样。
符彦卿原本是历经五代后晋、后汉和后周三朝的强藩节度使，周世宗柴荣还娶了他的女儿为皇后，因此封爵魏王，长期驻守天雄军
（治所在今河北大名）
。宋初，太祖对像符彦卿这样的实力派人物还得加以安抚，所以都一一加官晋爵，而且符彦卿还是皇弟赵光义的岳丈，于是更受到了礼遇。建隆四年
（963年）
春，符彦卿入朝，太祖予以热情款待，一度还考虑请这位宿将掌管禁军，后来在赵普的劝谏下才打消了这一念头。到乾德中削藩时，太祖对符彦卿态度发生了变化，先派官员到大名掌管赋税，后在开宝二年
（969年）
以不能治理地方为名，将符彦卿调到凤翔
（今陕西凤翔）
做节度使。史籍记载，诏命在农历六月下达，此时天气已非常炎热，时年七十余岁的符彦卿只能乘肩舆移镇关西。当行走到西京洛阳
（今河南洛阳）
时，符彦卿便以病重为由请求留下来就医。太祖恩准了他的请求，但御史们此后却对他进行了弹劾。如此一来，符彦卿被罢免了节钺，终老于西京城里。
与符彦卿经历差不多的侯章，被罢镇的时间还要早一些。侯章历仕后汉、后周两朝藩镇，封申国公，但长期“傲上剥下”，以贪鄙而闻名。宋初，太祖先授予侯章太子太师的隆高虚衔，其爵位也从形式上迁为楚国公，随后便调他入朝，罢免了节度使一职。侯章失去了藩镇后，常闷闷不乐，但只能到处发牢骚，夸耀昔日的战功。
另如后周护国军
（治所在今山西永济西）
节度使张铎，在宋初被改任泾州
（治在今甘肃泾川）
节度使。他在西北任职时大肆贪污，后被朝廷查知，被召入京师。太祖对张铎所犯罪过予以宽恕，但解除了他的节钺，安排到左屯卫上将军的虚职上。
开宝二年 （969年） 十月，太祖采取了一次规模不亚于“杯酒释兵权”的举措。当一批历仕前朝的资深节度使来朝时，太祖皇帝在宫廷后苑设宴款待。依旧是在酒酣之时，太祖从容地对诸位将帅说：卿等都是国家的宿旧老臣，久已承担繁重的方镇事务，为王事而操劳，这实在无法体现朕优待贤臣的用意。凤翔节度使王彦超一听就明白天子有罢方镇的意思，马上识趣地表态：臣下我本无功勋，久获荣宠，现已身心衰朽，乞求陛下准我归隐家园。在座的其他武臣却没有这样聪明的心智，安远节度使武行德、护国节度使郭从义、定国节度使白重赞及保大节度使杨廷璋等人，纷纷自陈昔日战功勋劳和经历的艰难。的确，这些将领都久经沙场数十年，以战功博得了军人中极高的地位。像武行德和郭从义二人，其资历都比宋太祖老得多，五代后汉时已成为横据一方的藩镇。所以按照他们多年的处世行事原则，自己一生的事业和家庭的荣衰都系于节钺之上，既然没有犯上作乱，朝廷也就没有理由夺走自己的藩镇。然则世情早已巨变，老的法则只适宜中唐、五代军阀割据年月，在厉行中央集权的大宋版图内只能服从新的规矩。因此，太祖打断了诸将的表白，言简意赅地说道：这都是其他朝代的事，如何值得夸耀。又一场平静的“鸿门宴”就这么结束了。
后苑之宴的第二天，朝廷公布了一项重要的人事变动：武行德迁太子傅加衔，郭从义改任左金吾卫上将军，王彦超改任右金吾卫上将军，白重赞改任左千牛卫上将军，杨廷璋改任右千牛卫上将军，诸将原来承担的各镇节度使之职同时解除。
按照当时体制，郭从义、王彦超、白重赞和杨廷璋所担任诸卫上将军均属环卫军职，地位也相当高，但却没有多少实际职权，其最突出的意义就是用来安排失去兵权的将领。
此后，遗留下来的旧节度使已为数不多，年龄日渐衰老，并且大都属于昏聩无能之流。如义武军节度使祁廷训，身躯虽然魁伟高大，但却没有多少头脑，遇事又多回避，结果被人们送上了“祁骆驼”的雅号。像“祁骆驼”这样的节度使，太祖并不操心，所以直到太祖驾崩时也没有解除他的节钺。