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东周的河变究从哪一地点决徙，第五、第六两节还未有把这个问题解决，我们在进行讨论之前，最好略说一下整个黄河，尤其是黄河下游的水文大势。因为这种认识，对于我们的尝试决定，是有很大帮助的。据近世估计，黄河干流自发源处起至海口止，全长四千八百四十五公里。发源处的河床在海拔三千米以上，东北流至青海、甘肃之交，从左岸汇入的有湟河、大通、庄浪等水，从右岸汇入的有保安、大夏、洮河等水。在甘肃皋兰，海拔落至一千五百米。东北经中卫，河谷狭峭，中卫以下，构成渐宽缓之宁夏河谷，海拔一千一百米，北入绥远为河套，沿岸地形平缓迂回，东至包头城南，海拔一千米。再东而南折，行秦、晋之间，又入峡谷，直南至吉县、宜川，降至海拔四百米；各水纷纷来会，最著的是山西之汾，陕西之渭、洛。到潼关后，急折向东，流过陕县，出砥柱，更降至二百米。孟县、汜水以下，千里平原，常称作华北平原，高度在海拔一百米之内；其中十分之九 （如北纬四十度以南，京汉铁路以东及豫东、鲁西黄河故道沿岸） ，均五十米以下。平原中之水，在黄河北边的有河北水系，如永定河、子牙河等，源出察、晋高原，汇于天津为海河，流入渤海；在黄河南边的有淮河水系，其北支如颍、茨、淝、涡、浍、濉等均源出豫东北部。 [1] 但黄河泛滥之势，北可以侵入河北水系，南可以侵入淮河水系，它的历史最为凌乱，南、北两系很受它的影响。在西汉以前，它的真相究竟怎样，直至最近，还没有人作过较系统的、较正确的阐明，本节的写成，就是向着这个目标试作迈进。
再论到黄河出海所取的途径，则明末顾一柔《山居赘论》说：“大河之流，自汉至今，迁移变异，不可胜纪，然孟津以西则禹迹具存，以海为壑则千古不易也。自孟津而东，由北道以趋于海，则澶、滑其必出之途；由南道以趋于海，则曹、单其必经之地。冲澶、滑必由阳武之北而出汲县、胙城之间；冲曹、单必由阳武之南而出封丘、兰阳之下，此河变之诧始也。由澶、滑而极之，或出大名，历邢、冀、道沧、瀛以入海；或历濮、范，趋博、济，从滨、棣以入海。由曹、单而极之，或溢巨野，浮济、郓 （谓济宁、东平） ，挟汶、济以入海；或经丰、沛，出徐、邳，夺淮、泗以入海，此其究竟也。要以北不出漳、卫，南不出长淮，中间数百千里，皆其纵横縻烂之区矣。” [2] 已活画出一个河幅冲积的三角形。又《河防杂说》称，由宿迁至清河黄、淮交会处，迤北之地，宿迁、桃源、清河三县各占一部，沭阳、海州则全在其中，“此各州县地亩原极卑洼，非地洼也，河高而只觉其洼也；故每遇堤工溃决一次，则民地亦渐渐淤高” [3] 。从这一段话来看，冀、豫大平原系怎样层累淤积，更涌现在我们眼前。
黄河出海，本以往东直走最为捷径，可是这条路恰被现在的山东半岛各山当头挡着。《康熙东华录》二十一在“六十年四月”下记清帝说：“山东登、莱诸山之脉，自关东来，结为泰山，是为北干分支之一，在黄河之东。 [4] 而黄河之西，山脉自终南、太一南届淮、汝，为中干分支之一。黄河行乎两支之中，故昔时河自天津入海，以后渐徙而南，至淮安入海；而登州以上，马谷山以下，从无黄河之迹者，山脉限之也。”又《河防杂说》称：“自宿迁县城西北起，一带连山，约行九百里，至山东历城县地，始见平阳。再西北二百里，至德州城南，名黄河涯，乃宋朝以前老黄河故道也。黄河北行则必过历城西北，南行则必出宿迁东南，然后有归海之路。” [5] 那都见得黄河海口，受到自然条件所束缚，如山东方面有些不利，南或北是必受影响的。
这种情况，近世的科学解释，也差不多一样。如李协说：“自孟津以下，北薄天津，南犯淮阴，数千里之面积，适如河口之三角洲，河道奔突荡宕，如汊港更番。”“观黄河者，须知孟津——天津——淮阴三角形，直可以三角形视之。鲁地山岭，其海岛也，则此三角形面积中，俱黄、淮诸流淤积而成也。其所以淤积如是之广者，迁徙之功也。” [6] 简单说一句，冀、豫平原就是黄河的冲积平原，也就是积累无量的黄河泥沙而构成的三角洲。关于此事，张含英更有详尽的解释，他说：“黄河下游豫、冀、鲁及苏之北部，莫非黄河淤积而成。换言之，即千万年前，黄河曾漫流于此大平原者，不知其几千百次也。故地势平坦，一有冲决，任何处皆可作为河道。”“黄河既携此多量泥沙，东出峡谷，骤抵平原，流缓沙沉，逐渐淤淀，遂致海日益退，陆日益增，于是下游之大平原成焉。据黄河水利委员会之估计，此大平原为七千四百年所积成，在此以前，泰山不过为海中之一孤岛。……且在下游，凡有黄壤冲积之处，皆曾经黄流所波及，亦皆为黄河之领土。” [7] 大抵荒古时代，黄河的河口还在今开封附近，平原一天一天地冲积，河口便一天一天地往东。据张氏估计：“流入海中之泥沙 （每年约二五五，〇〇〇，〇〇〇立方公尺） ，设其为潮溜之冲刷而漂流于沿岸各处者为百分之三十，则淤积于河口者，每年为一七八，五〇〇，〇〇〇立方公尺。若海岸之水平均深度为六公尺，黄河三角洲长为六十五公里，则海岸每年平均可前进四〇三公尺。即约二年又六个月，可使长六十五公里之海岸进海中一公里。” [8] 今姑无论那些计算是否近于真确，海岸推进颇速则是一件无可疑的事 （自黄河改道由利津入海以来，七八十年间，淤出新地近三百万亩 [9] ） 。
尧舜之世，洪水茫茫，幸得大禹治水，把黄河引上轨道，自此平安无事，直至周定王五年才发生第一次河徙。往日正统派无论经学家或史学家，几乎都抱着这一贯的见解，所以定王五年以前黄河是怎么样子？很少有人注意到的。现在可不同了：由近年学者们的研究，晓得我国在有史时期未尝闹过洪水大乱子，更没有大禹治水那一回事，而我在前一节里面，又断定《禹贡》记下的河道就是东周河徙以后一个时期的河道，然则东周黄河未徙以前的状况，当然有点不同。地球不知形成了几千万年，自地壳表面结成水点之后，黄河时时刻刻在东流着，在有史的三千余年一个短短时期之中，大大小小，黄河下游已不知闹过多少乱子，我们据今推古，能够相信东周以前黄河总循着一条路来出海么？