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历史的一个与众不同之处在于，它总会告诫人们，时间会逐渐侵蚀掉一切物质的“优势”。每项发明创造迟早都会引发另一项发明，每一次成功都蕴含着失败的种子，任何霸权主义都有终结的一天，进化历史也不例外，成功和进步都是相对的。当陆地还没有被动物占据时，诞生于海中的两栖动物因为没有敌人或竞争者，所以动作比较迟缓并且没有完全脱离鱼的样子。同样的情况如果发生在今天，它也许会被狐狸叼走，就像游牧部落也许会被机关枪彻底消灭一样。在进化的时间车轮中，所有的人类进步都看似无效——努力想要改进一切，但却徒劳地维持着原样。汽车在伦敦拥挤的路上龟速前进着，速度不比千年前的马车快多少。在技术日新月异的时代，即使拥有了一台新型高智能电脑，但你很快会发现，你并没有比周围的人的效率高多少。那是因为，人们已经习惯了把简单的事情复杂化，并反复重复这个过程。
“所有的进步都是相对的”，这个概念被称作“红皇后效应”。在《爱丽丝镜中历险记》中，爱丽丝不停地奔跑却并没有走出多远，因为周围的景观也在随着她一起移动。这个理论在进化论中颇有影响，在书中我会反复提到。你跑得越快，世界随之更新的速度也越快，你的进步也就相对越小。人生就好像一场棋赛，虽然你胜了一局，但下一局你就会因为优势的丢失而处于下风了。
红皇后效应并非存在于所有的进化事件中。以北极熊为例，它的皮毛很厚，在冰天雪地里它不会感觉冷，也就更有助于繁衍后代。这是一个相对简单的进化过程，毛变厚了，北极熊抵抗严寒的能力也就增强了。然而天气却未因其皮毛的增厚而变得更冷。北极熊的皮毛之所以变成白色，其实另有原因：伪装。白熊因此能比棕熊更成功地偷袭海豹，生存率更高。假设在很多年前，海豹不惧冰上的任何敌人，因此北极熊可以轻易接近并捕获海豹，就像今日生活在南极的海豹，它们在冰天雪地中目空一切，毫无畏惧。那时的棕色北极熊很容易就可以猎食到海豹。但渐渐地，那些胆怯多疑的海豹比那些目空一切的海豹活得更为长久，所以不久整个海豹群都变得机警敏感起来，这使得原本衣食无忧的北极熊或将面临饥荒的威胁，因为海豹总能远远地识别出图谋不轨的北极熊，而后逃之夭夭。直到有一天，由于基因变异 （演化的过程也许不是很突然，但原则上是一样的） ，一只北极熊生出了一窝白色的北极熊宝宝，它们很容易地生存了下来并迅速繁衍，因为机警的海豹分辨不出哪里是雪哪里是熊。由此看来，海豹为进化所付出的努力全部化为泡影，一切又重新回到了原点。这正是红皇后效应在发挥作用。
在红皇后效应中，只要你的敌人活生生地存在，进化的发展进程就是相对的，它很大程度上受制于对方的兴衰发展，正如海豹和北极熊的博弈一样。同一物种，猎食者与猎物、寄生物与寄主、雌性与雄性，都制于红皇后效应。地球上任何物种——寄生物 （或寄主） 、猎物 （或猎食者） ，尤其是配偶间，都逃脱不了红皇后效应的掌控。
就好像寄生物依赖寄主的同时，会让寄主痛苦一样，动物需要配偶，但也在利用配偶。所以如果不谈及矛盾与合作这个命题，红皇后效应就不会诞生并得以发展。很多关系简单明确，比如，寸草春晖的母子情。母子间有共同的奋斗目标，即为彼此谋福利。男人和妻子的情人之间、女人和职场的对手之间的关系也非常简单，他们都希望击败对方。如果说母子关系是合作关系，那情敌和对手之间的关系则全是冲突。但女人和她丈夫的关系如何呢？他们都希望对方生活幸福，但同时又在利用对方——男人利用女人为他生育后代，女人则利用男人为她养育和保护自己的孩子。婚姻就像一只跷跷板，永远是在彼此合作与利用中不停地上下翘动。成功的婚姻可以在平衡二者关系的同时让双方各自的利益最大化，失败的婚姻则像失衡的天平，永远找不到平衡点。
合作与矛盾之间的平衡关系，是人类历史中一个永恒的话题。它是所有家庭和政府的困扰，是天下情人和对手们的魔咒，也是解开经济难题的关键。它更是生命旅程中最古老的一个主题，直达基因层次。在这个层次上，它的主因是性。性就像婚姻一样，是两组“对手”基因“投资”合作的结果，你的身体就是这种紧张的共存关系上演的舞台。