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无论从中国历史的角度来看，还是以历史比较研究的眼光来衡量，宋朝都是一个饶有趣味的历史王朝。在宋朝，古老的儒家文化遗产得以发展演变，广泛渗透至中国社会内部，并以这种组织形式，又传承了一千年。对生活在官僚体制下的现代人来说，宋朝具有特殊的历史意义，它是历史上最早任用非贵族出身的文官来管理社会的中央集权国家。本书将呈现宋朝杰出文官队伍的文化及其政治生活。
从严格意义上来讲，本书并非新作。实际上，本书是我在1963年于香港出版的《欧阳修的治学与从政》一书的英文缩写版，当然我又做了一些细微的修改，希望对全书有所改进。撰写《欧阳修的治学与从政》的初衷是希望能为对宋朝、新儒学 （neo-Confucianism） 以及欧阳修感兴趣的祖国学者聊尽绵薄之力。英文版的《欧阳修》是出于同样愿望为西方学界所写。
特别感谢柏林根基金会 （Bollingen Foundation） 为我在匹兹堡大学时的工作给予经费支持；感谢斯坦福大学东亚研究委员会 （East Asian Studies Committee of Stanford University） 给予的暑期经费支持，以上这些经费使我的研究得以继续。我还要感谢亚洲研究协会中国思想委员会在1954至1959年间举办的三次会议，让我受到了思想上的启发。还有很多曾经帮助过我的朋友与同事，在此恕不一一感谢了，还望诸位谅解。我已经通过其他方式让他们感受到我的谢意。但在此我需要提及一位对我帮助最大的同事，那就是我任劳任怨的妻子刘王惠箴博士，谨以本书献给她。