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这一年，杭州大旱，西湖旁边大批农田龟（jūn）裂，稻禾晒得像火烧过一样。老百姓天天到衙门里请求放西湖水，可那些官儿都顾自寻欢作乐，一理也不理。
这一天，百姓们又熙熙攘攘地来到衙门前，有的喊：“青天大老爷，赶快放西湖水，救救农田吧！”有的喊：“再不放西湖水，我们百姓都活不下去啦！”
闹得衙门里的太爷头昏颠倒，只好匆匆走到衙门口，怒气冲冲地说：“谁说放西湖水？把西湖水放了，那湖里的鱼龙就没地方栖息啦！”老百姓说：“那么请问大老爷，鱼龙性命要紧，还是百姓性命要紧？”
太爷一听，又气呼呼地说：“谁说放西湖水？把西湖水放了，荷藕菱茭还活得成吗？”
老百姓说：“那么请问大老爷，荷藕菱茭为重，还是稻米为重？”太爷一时无话可答。
这辰光，人群中忽然有人高声说：“讲得对呀！讲得有理！”百姓们回过头去，只见那人五十开外，五绺长须，头戴方巾，身穿青衫，笑眯眯地站在那里。太爷一听更生气，冲着那人说：“啊，你说什么？嗯，原来是你在这里煽动……”
那人道：“对不起，我刚来。我说当官的嘛，难道不应该听听父老们的呼声吗？”
听那人这么一说，太爷皱起眉头想一想，便问：“你是谁？——”
那人说：“我姓白，白居易就是我。”
太爷一听是白居易，赶忙三脚两步从台阶上滚下来，打躬作揖地说：“哎呀，我当是谁，原来是白大人到啦，下官有失远迎，得罪得罪！请，快请到里面歇息。”
原来白居易新被任命为杭州刺史，为了察访民情，他没穿官服就到衙门里来啦！
白居易一上任，第二天就放了西湖水。百姓们望着碧绿碧绿的湖水，“哗哗”地流进自己的农田，都说：“白居易一来，我们农家有救了。”
白居易上任不久，就访问了附近农家。第二年，在钱塘门外，修了一条堤，造了一座石涵闸，把湖水蓄得满满的。他又恐怕后来的地方官不了解堤坝跟农家的利害关系，还亲自写了篇《钱塘湖闸记》，刻在石碑上，详细地记载了堤坝的功用，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。
百姓们都围着来看这块石碑。当看到上面写着放一寸深的湖水相当于能灌溉多少顷农田的水量时，大家都为白居易深知百姓疾苦和精密设计的水利工程而感动，纷纷要为白居易向朝廷请功。白居易曾咏诗道：
税重多贫户，
农饥足旱田。
唯留一湖水，
与汝救凶年。
白居易在杭州做了三年刺史，对这西湖水管理得可严啦！有一次，白居易在湖上观赏风景，看到南岸的一处湖面上，有人在挑土填湖，建造亭台楼阁。白居易就查问是哪一家造的。当差的查明后，回禀说：“这是衙内二爷的老丈人在造一座花园哩！”白居易就把二爷的老丈人传来，说：“西湖是大家的，你一个人怎么好占用呢？现在罚你开葑（fēng）田一百亩。”那位二爷的老丈人晓得刺史说一不二，只好雇了一批人，挖了一百亩湖泥。
又有一次，白居易从灵隐道上散步回来，看见有人砍了两株树，背回来当柴烧。白居易就对那人说：“山上的树砍光了，泥沙就流到西湖里去啦！罚你补种十株树！”那人只好到山上去补种了十株树。
从此，再没有人敢占湖造屋、上山砍树了。
白居易不但热爱杭州百姓，对西湖更是酷爱成癖。每当政事稍有空闲时，他就去白沙堤、孤山一带细细玩赏。淡荡的烟波，轻拂的堤柳，大大助长了他的诗兴。因而他在杭州三年，写下了许多著名的山水诗。西湖的景色，经他的笔墨一点染，在人们眼里，就显得更加美丽可爱了。有一次，白居易从孤山寺扶醉归来，在堤上走着走着，不觉诗兴勃勃，当即吟成了一首七律《钱塘湖春行》，诗道：
孤山寺北贾亭西，
水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，
谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，
浅草才能没马蹄。
我爱湖东行不足，
绿杨阴里白沙堤。
这辰光，有一个老婆婆拄着拐杖，也在白沙堤上看风景，白居易就走上前去，对老婆婆说：“我刚才作了一首诗，吟给你听听，你看好不好？”于是就把这诗吟了一遍。
老婆婆听了说：“这诗好啊！不过白沙堤不只你一个人所爱，我们杭州人都爱这堤呢。你不如把‘我’字改成‘最’字吧，这样，就吟出了许多许多人的心思了。”
白居易一听喜得跳起来，连连说：“老婆婆，你说得对，改得好，真要谢谢你了！”
后来，老婆婆一打听，这人就是白居易，逢人就讲：“白居易的诗，我也改过，而且他还谢过我哩！”一时杭州人传为美谈。
白居易在杭州三年，发动百姓兴筑湖堤，把西湖整治得水绿山青。湖水蓄放便利，大批农田受益，地方上渐渐富庶起来。皇帝知道了白居易的功绩，就把他调到京城里去。
白居易要离开杭州的消息传到百姓的耳朵里，大家心里很难过。他们打听好白居易离开的日子，纷纷提了酒壶，托了糕点，到西湖边来送别。
百姓们在西湖边等啊等啊，没有听到开锣喝道的声音；等啊等啊，没有看到抬着大箱小箱的行列。过了一歇，只见白居易骑着一匹白马，从天竺山缓缓而来，当差的抬着两片天竺石在后面跟随着。
白居易一路走来，一路与百姓们话别。百姓们拦住白居易，人人泣不成声。白居易看了，心中十分感动，当即在马上吟咏道：
三年为刺史，
饮冰复食蘖（niè）；
唯向天竺山，
取得两片石；
此抵有千金，
无乃伤清白？
百姓一直把白居易送到运河边船码头，才依依惜别。
船离开杭州，一路上，白居易只是一个人坐在船头不言不语，闷闷不乐。随行当差见他从早到晚一口酒也不喝，一句诗也不作，好奇地问道：“大人在杭州做了三年刺史，虽然快活，却是外官；现在到京城里去做官是一件美差，为啥却整天皱着眉头呢？”
白居易说：“你们不知道，我有病啊！”
当差的说：“你吃得下饭，睡得熟觉，不像有病的样子，到底犯了什么病呢？”
白居易说：“你们要问我的病，却是相思不是愁。我是在思念南北两峰，西湖一水啊！”
当差的听了大笑道：“这个相思病，害得可新奇哩！”
白居易自己也笑起来说：“是啊！‘但闻山水癖，不见说相思；既说相思苦，西湖美可知。’”
这时候，白居易坐的船快要出浙江境了，要打发杭州来的船回去。因为他恋恋不舍西湖，就提笔在纸上写了一首诗，叫船老大带回去贴在西湖断桥亭上。这首诗道：
自别钱塘山水后，
不多饮酒懒吟诗；
须将此意凭回棹（zhào），
报与西湖风月知。
白居易去后，杭州的百姓都怀念他，亲切地称他为“白舍人”。有的人画了他的像，供在家里；有的人把他的诗抄写了贴在墙上……
白居易在西湖修的这条堤，已经淹没了，但是千百年来，杭州人一直把那条连接断桥和孤山的“白沙堤”叫成“白公堤”，后来改称“白堤”，以纪念这位为杭州人民做了许多好事的大诗人。
