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收到兖州大本营叛乱的消息，曹操被激怒了。
当时，青州军的铁蹄正在横扫大半个徐州，琅邪、东海诸郡已被青州军括入麾下，徐州军一败涂地，起初还能与青州军一决高下，后来失败的次数太多，士气低到了渤海底，刚一交锋便败下阵来，甚至未曾对抗就缴械投降。青州军以摧枯拉朽之势在徐州的土地上纵横无忌，毫无翻盘希望的惨败让徐州牧陶谦甚至想放弃徐州，南奔丹阳，索性把徐州让给曹操。
曹操踌躇满志，彻底拿下徐州只是时间问题。前后两次征讨，十万徐州人在这场争夺战中丧生，泗水一度为之不流，徐州老百姓恨透了曹操。曹操并不害怕背上残暴的罪名，庶民的仇恨轻如尘埃，还没有一枚五铢钱有价值，伤不了他的雄心壮志，也救不了他们卑微的性命。要结束乱世，死亡是必须付出的代价，用少数人的牺牲换来大多数人的和平，把二者放在秤上称量，天神也会默认自己的残忍。
可曹操的憧憬很快就粉碎了，那时他正在蒙蒙细雨中行军，马蹄踏着沂水河畔的丛丛青草，踩下的足印深如用刀刻，沿着潺湲沂水，一骑一骑斥候飞马传来捷报。
青州军攻下东海！
青州军前锋已逼近下邳！
徐州军再往南退却五十里！
……
捷报太惹眼，像一束束开得烂漫恣意的火红蔷薇，曹操接过一份份暖手的战报，只说了一句：“曹氏儿郎不负所望！”
他其实已经在畅想自己坐在彭城里的景象，彭城是楚霸王项羽的国都，城下埋着楚汉之争时双方士兵的尸骨，城墙上沉淀着厚重的历史喟叹，他甚至想去楚汉古战场走一走，也许会赋诗一首以寄思古幽情，可一份来自兖州的檄书摧毁了他的诗兴。
檄书是荀彧从鄄城发出的，字有些潦草，虽竭力稳着情绪，却仍让笔画有了轻浮之感，一向稳重的荀彧显然是急火攻心，用不容转圜的语气恳求曹操立刻返回兖州救急。
书中说，陈宫和张邈趁着曹操率大军东进，暗中与吕布勾连，兖州诸县纷纷叛迎吕布。如今只有鄄城、东阿、范几城尚在我方手中，可内部人心惶惶，幸得夏侯惇果断诛杀谋叛者，方才暂时平息了逆反，然而情形已到了十万火急的地步，若曹操再迁延不归，只怕这几座城也保不住了。
曹操其实想到过叛乱，可他没想到叛乱一起，便如燎原烈火，竟然波及了整个兖州。他曾经用了偌大力气才廓清了兖州的兵祸，兖州牧的位置还没坐暖，大后方竟然叛迎他人，曹操说不出的憋闷。更让他气恼的是陈宫张邈的背叛，这两个人，一个为他故友，一个被他奉为能入帷幄的谋臣，居然在他倾全军远征时，在他后院烧起一把大火。
到底是什么原因让他们背叛呢？
他忽然想起荀彧告诉过他，兖州虽平，然是以武力平定，人心到底不服，为了威慑兖州，所以他才杀掉妄生诽谤之语的边让，也许便是这一杀，激发了兖州世族的恐慌，人人为求自保，因而叛迎吕布，想赶走曹孟德，重新获得本籍世族的特权。
后汉以来，世族势力高涨，汉光武帝依靠河北河南豪强起家，豪强望族对汉朝中兴起过重大作用，因而获得了王朝恩赐的诸多特权。各地豪强林立，他们或居高官政要，或与王公贵胄联姻，逐渐形成为东汉王朝的一支特殊的政治力量。当豪强最盛时，人人恨不能与世家大族攀上关系，举凡求学干仕，一定要标榜自己出自哪一支望族，若说是单家子，往往会为人轻薄。故而天下大乱，首先起事的便是坐拥雄厚财力的豪强，曹操虽明为世家子弟，可他为阉宦后裔，家底比不过真正的世族，与名动天下的袁氏相比，顶多算半个世族，甚或还挨着单家的边儿，为此没少被心高气傲的世族嘲笑。或者便是他那拿不出手的出身，才让兖州世族人服心不服，这场叛乱仿佛是突如其来，其实是蓄谋已久。
曹操把檄书收了，愤怒过后，却是冰凉的悲哀。片刻的思索后，他下达了一道宣传全军的军令：
“轻骑撤回兖州救急！”
曹操撤军了，青州军像炎夏季节的洪水，一朝涨起，一朝退去，持续数月的杀戮结束了，在青州军退却的身后，是十万百姓的尸体和一个残破的徐州。
徐州险难暂去，徐州牧陶谦却一病不起，两次灭顶兵灾，迫得他焦心如焚，昼不能宁，夜不能寐，兼之年岁大，身子骨本就衰残，内因叠加着外因，竟往死路上奔去。
牧伯垂垂将死，刚遭大难的徐州风雨飘摇，总得有新的领导者出来主持大局，至于这领导者来自何方，是恳请朝廷派来一个新州牧，还是交托给哪个有担当的好人呢？若是前者，就凭朝廷现在萎靡不振的可悲境遇，皇帝不是皇帝，公卿不像公卿，大概也挑不出什么能吏；若是后者，又该交给谁？
终于是垂死的陶谦说出了一个名字。
若换作别人，必定是这个不服，那个抱怨，就凭他，有何资格持掌徐州？偏偏只有此人，徐州上上下下，没一声反对。
在这纷纭乱世，实力很重要，实力会帮助你征服一切，不服就杀，杀到服为止，比如曹操。名声也很重要，老百姓会愿意跟着他走，获得他们想要的太平生活，比如那个人。
“诸君既无异议，那就这么定了。”陶谦最后对属僚吩咐说，这算是遗言。
于是徐州公门大小官吏，联名写了两篇文章，一篇陈情文送给那好人，一篇奏疏送给朝廷，请朝廷首肯徐州人民自选首脑，至于朝廷同不同意，其实不重要。
这些年里，四边不安，地方行政机构处于半瘫痪状态，郡无太守，县无令长，各地为了躲兵祸，有财力的大家族招募军队修建堡垒，没财力的小家庭抱团防卫，朝廷不中用，老百姓总要自救。朝廷为了重组地方组织，任命了若多地方官，可这些拿着中央诏书的刺史太守却走不进自家辖区，要么半道上遭打劫，命归九天，要么被当地自封的长官赶走。
朝廷的诏书，从前是霹雳之声，如今却不如各地豪强的一声咳嗽。
一阵激风把垂在檐下的招魂幡掀起一个角，风一路不停，成片的招魂幡波浪般起伏，你扬起了头，我垂下了身，仿佛不肯离开的魂魄在盘桓。
一行人亦步亦趋进入灵堂，领头的人面含戚戚，郑重地在堂内的黑漆棺椁前拜了下去，主持葬礼的丧宰捧来一爵酒，高高地一举，而后倾倒为酹。
棺椁旁一人捧着一方印盒走上前，朗声道：“先牧遗嘱：兹我徐土，不幸殄瘁，幸赖刘君，急人危难，仗节赴乱，不让暴戾。今吾升遐，永辞吾民，临终择定明君，赠君印绶，期君佑我徐民，抚我徐土，君其勿辞！”
刘备拜在地上，许久没有动静，灵堂内外静悄悄的，风扯着魂幡来回飘荡，宛若魂魄在冥界发出的一声声恳求。
捧印绶的麋竺捧得手酸了，可刘备却一直没有抬起头来，他心里忐忑起来，刘备不会又要辞让徐州牧吧，为了让他接受徐州印绶，徐州僚属费了多少口舌，拿出车轮战的舌战本事来，好不容易劝服他留守徐州。
他不得已，只好给守在刘备身后的关张使眼色，关张早就等得心急如焚，恨不能自己动手抢走印绶，张飞索性悄悄捅了刘备一下。
刘备蓦地抬头，脸色微微发白，他湿润的目光在印盒上游弋，颤声道：“刘备愚拙，陶牧择吾为徐州牧，诚过信也，备大惭愧之。”他抬起双臂，手有些发抖。
麋竺如释重负，将印绶稳稳地放入刘备手中，他在心里抹了一把汗，双手扶起了刘备：“刘君愿接受徐州印绶，为徐州之幸！”
刘备捧着印盒站了起来，那一方沉沉的印盒仿佛滚烫的烙铁，捂得掌心烧起来，奇怪的沉重感觉便那么不经意地压下来，他以为他握着的不仅是一方印绶，还有他几度缥缈几度失落的希望。
麋竺带头伏拜下去：“参拜新州牧！”
灵堂内外的徐州僚属齐齐拜下，那一片汪洋般的缟素像伏低的浪头，在刚毅的万顷苍岩下恭顺臣服。
刘备往前迈了一步，鞋底也像燃了火，微微的疼和微微的酸。他望着僚属埋下的头颅，现在才真真正正意识到自己终于拥有了一个州，尽管已被战火摧毁得不复当日繁荣，但仍然拥有广阔的土地，将来也会拥有殖茂的人民，雄峻的军队，一步步，再一步步，弭平天下的战乱，恢复汉家的荣光。
他从没有哪个时候像现在这样郑重，这样庄严，以为自己原来并不一定要仰食他人鼻息。
徐州印绶易手的三日后，徐州牧陶谦下葬了，葬礼很风光，由新任州牧刘备主持，远近的徐州百姓都来了，一是为故州牧送行，二是看一看新任州牧。大家一面观瞻葬礼一面议论，都说新任州牧长得挺不错，听说还是皇族后裔，年纪比陶州牧小太多了，也就三十来岁，只是不知人怎样，能不能保得徐州的长久太平。若是青州军第三次侵犯徐州，他能挡住青州军吗？许多疑问飘入了刘备的耳朵，他只是浅浅一笑，不是他伪情，他的确有容得下质疑的胸襟。
葬礼的第二天，刘备搬进了徐州牧府，坐不暖席，麋竺却来了。
“子仲何事？”刘备看得出麋竺有话要说，他天生敏锐，善于察言观色，打个照面，便能大致摸出对方的心思。
麋竺迟疑了一会儿：“有点儿私事。”
刘备宽厚地一笑：“无论私事公事，子仲不必顾虑。”
麋竺揣着小心说：“竺有一妹，牧伯见过的，竺有个大胆的念头，想将吾妹许给牧伯，执帚浣衣。”
刘备怔着说不出话，他是真没想到麋竺找他是为这件事，他慢慢地回想起来，麋竺的妹妹？哦，见过的，准确地说，应该是闻其声而不谋面。
前次受麋竺之邀，在麋家彻夜畅饮，大醉而归，酒酣耳热之际，麋竺曾唤其小妹奏琴助兴，因是家宴，也不避讳，可惜隔着一道纱帘，唯听得琴声清越，动人心魄，偏不知佳人模样。他为此很是遗憾，却因人家是没出阁的闺中少女，不能造次冒犯。现在回想，说不定这一切便是麋竺挖下的美人陷阱，先吊足胃口，再请君入彀中。
“牧伯意下如何？”麋竺紧张地说。
刘备沉默，忽然大笑：“子仲欲为刘备大舅子吗？”
麋竺一颗悬吊的心实实在在地落在肚子里，他谦顺地说：“不敢不敢，贱妹能侍奉牧伯，是麋竺之幸！”
一个月后，麋竺果真将妹妹送到州牧府，那段时日，徐州大小僚属都在议论这件事，有说人家天造地设郎才女貌，也有说麋竺心机深沉，拿自家妹子当牺牲，这是上赶着给新君谄媚讨好呢。
麋竺当那些议论仿若轻风，他只是觉得自己选定了明主，哪怕倾家荡产，颠沛流离，生死不改须臾。
很多年后，已经是蜀汉皇帝的刘备提起麋竺，总是说“麋子仲破家从吾”，其中的深厚感激仍旧溢于言表。