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虽然此时的欧洲已经度过了中世纪的漫长黑夜，迎来了科学的黎明曙光，但近代医学才刚刚起步，随处可见从中世纪遗留下来的原始而愚昧的治疗方案，放血疗法便是其中之一。
从古希腊开始，人们便相信放血可以排毒，从而治疗各类疾病。放血疗法流传了2000多年，到了18世纪末，美国首任总统华盛顿依旧在采用放血疗法治疗感冒，他的病逝甚至可能与此有关。
在16世纪末，哈维母亲请来的民间医生，几乎只会放血疗法。虽然哈维在两年时间里受尽放血疗法的折磨，但他对流出的血液却产生了深刻的思考：血液为什么能不停地流出来？它在体内又是怎样流动的？
公元前300年，古希腊哲学家亚里士多德认为血管中充满空气，但后来解剖学创始人赫罗菲拉斯发现了动脉和静脉的存在。公元2世纪，盖伦指出血管中流动的是血液，并提出血液流动的理论。
虽然盖伦对血液的认识更为系统，但他认为血液运动是在各种“元气”推动下形成的潮汐式涨落。当消化吸收后的营养进入肝脏后，会被添加“自然灵气”，转化成静脉血。一部分静脉血会被输送到身体各处，然后被彻底吸收；另一部分静脉血会进入右心室，通过心隔间的无数小孔到达左心室，同时通过肺部排出废气，并获得生命灵气，转化成红色的动脉血，运送到身体各处；还有一部分静脉血则进入大脑，产生“动物灵气”，通过神经系统流遍全身。
盖伦的血液运动系统想象图
盖伦学说没有循环的概念，不仅左右心室相同，就连血液也是源源不断地产生，然后被机体源源不断地吸收。
从盖伦学说中，哈维并没有得到自己想要的答案。
后来，哈维获得了剑桥大学的文学学士，开始国外游历，逐渐坚定了自己从医的信念。