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中医药是中华文明的瑰宝，在疾病治疗方面有独特优势，如治疗疟疾的青蒿素就是从中药青蒿中提取的。在中医药几千年的发展历程中，有无数推动中药学发展的药学家诞生，其中“药圣”李时珍的贡献尤为突出，他编纂的药学巨著《本草纲目》，在国内外都有重大影响。
1518年7月3日，明正德（明武宗朱厚照年号）十三年农历五月二十六，李时珍出生于湖北蕲春县的一个医学世家。他的祖父是一名走方郎中
，尽管在当时社会地位不高，但也能保全家衣食无忧。父亲李言闻子承父业，成为当地名医，却不希望自己的儿子也走上学医的道路。他认为科举才是正道，希望李时珍能考取功名，入朝为官，光宗耀祖。
这么一来，李时珍不得不学习四书五经，自然也是废寝忘食，寒窗苦读，积极备考。虽被反对从医，但他毕竟生于医学世家，耳濡目染之下，仍借机熟悉了许多中医原理和诸多草药的特征。此外，李时珍从小就体弱多病，也常常亲自见证中医药的神奇疗效，这些经历都使他萌发了从医的想法。
李时珍天资聪慧，14岁就考取秀才，但随后的3次乡试（3年一次）都以失败告终，一方面是因为当时科举考试难度极高，另一方面是因为李时珍早就志不在此，他的一切努力纯粹是为了达成父亲和祖父未了的心愿。父亲李言闻不得不接受现实，不再逼迫李时珍考取功名，李时珍则向父亲表达学医决心：“身如逆流船，心比铁石坚。望父全儿志，至死不怕难。”父亲李言闻同意了。