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在中西文化交流史上，有一本名为《东方见闻录》的书，先后在法国、意大利，甚至是整个欧洲流传，被誉为“世界一大奇书”。这本书帮助西方人打开了神秘东方世界的大门，西方人第一次知道了在这个世界的东方，还有一个国家拥有着发达的物质和精神文明，地大物博，广袤无垠。这对尚处在“黑暗中世纪”的欧洲产生了强烈的冲击和震撼。这本书也帮助中国传播了自己的经济、文化和科学技术，对中国繁华的城市、丰富的物产、发达的经济、井然的交通都有着极其详细的描写。这部巨著堪称西方世界第一部真正意义上“发现东方”的作品，而书里的主人公是一位700多年前来到中国的意大利旅行家——马可·波罗，他也因此被誉为中西文化交流的先驱者。
马可·波罗是意大利著名的旅行家、商人，约1254年出生于威尼斯的一个商人世家。威尼斯位于意大利东北部边缘，濒临亚得里亚海。亚得里亚海位于东西方的正中间位置，又可通地中海，因此威尼斯凭借优越的地理位置成了重要的东西方中转贸易点。那时的威尼斯是西方近代资本主义的兴起地，它在商业贸易的推动下繁荣了200多年，正是这样的自由城邦塑造出了马可·波罗这样的伟大旅行家。
马可·波罗的爷爷起初在君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）开业起家。他的父亲尼可罗和叔父马菲都是当时著名的商人，早年间就曾经到达过中国，见过蒙古大汗忽必烈。那时，尼可罗兄弟两人在地中海南部的君士坦丁堡经商，想要从陆路到金帐汗国的不花剌，与当时的金帐汗别儿哥会面。但正遇上别儿哥和忽必烈的弟弟旭烈兀为争夺高加索地区打得不可开交，尼可罗兄弟在不花剌耽误了整整3年，无法返回欧洲。
不得已之下，尼可罗兄弟选择向中国求助。因在不花剌遇到一位波斯使臣，他们便跟随这位使臣前往中国，见到了忽必烈。忽必烈得知情况后，赐予尼可罗兄弟蒙古大汗的金牌，并表达了想要与罗马教廷建立联系的愿望。兄弟二人带着金牌才顺利通过旭烈兀的伊儿汗国，返回了欧洲。
威尼斯是个小城，当时是自由城邦，消息和新闻的传播都非常便捷，尼可罗兄弟的回归在整个城市里引起了巨大的轰动。兄弟二人带着忽必烈的旨意前去拜访罗马教皇，帮助蒙古与罗马教廷取得了联系。这样的家庭背景，让马可·波罗从小便对旅行充满了渴望和向往。
尼可罗从中国返回威尼斯的时候，他的妻子已经去世，马可·波罗也已经15岁了，他对父亲给他讲的有关中国的经历非常感兴趣。自此，马可·波罗立下了成为一名商人、畅游神秘东方的志愿，多次提出想要跟随父亲前往中国。刚好此时的尼可罗兄弟因为完成了蒙古大汗的任务，在罗马教廷的指派下即将再次前往中国。这次旅行成了马可·波罗和中国产生渊源的起点。
他们从威尼斯前往中国，走了整整3年，旅途的大部分时间都花在大食、波斯和中亚。由于马可·波罗一直以来都跟母亲相依为命，虽然听父亲讲了一些旅途中的故事，但本身并没有什么文化根底，没受过什么教育，也不太会写作。在旅途中，马可·波罗一直跟随着父亲和叔父学习语言和经商，他的拉丁语和波斯语就是在这段时间精进的。尼可罗兄弟常年在大食和波斯地区经商，虽然也去过中国，但对蒙古语和汉语并不是非常熟悉。虽然相传马可·波罗会四种语言，但事实上他的汉语和蒙古语并不十分精通，大部分地名都是靠波斯语转译的，这使得后人无法准确分辨他的作品的真实性，因此有人也认为他的游记是虚构的。