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中国的孩子们都是在《西游记》的陪伴下长大的。
在这个故事里，唐三藏和他的三个徒弟为了到西天取得真经，经历了九九八十一难。事实上，这个故事并非杜撰，而是根据一位唐朝高僧的真实经历改编的。这位高僧就是玄奘。虽然玄奘取经之路上并无妖魔鬼怪，但他仍需要面对无数的险境——沙漠、荒原、雪山、激流，饥饿、寒冷、迷途、强盗，更有无边无尽的孤独。从长安（今陕西西安）到天竺（今印度），玄奘平实而坚定地走过了艰难的每一步，始终未曾动摇过半分初心。
玄奘，原名陈袆，家在河南洛州（今河南偃师）一带。陈氏一族做官的人声名多不显赫，但玄奘的父亲陈惠却是当时出名的儒雅之士，曾被举为孝廉。奈何生不逢时，出仕之时恰逢隋炀帝昏庸无道，陈惠便辞官归隐。
陈惠与洛州长史之女育有三男一女，玄奘是最小的孩子，出生于隋仁寿二年（602年）。玄奘未满3岁，陈惠便辞官回家，因此玄奘深受父亲儒雅气质的影响，形成了良好的个人品德修养。陈惠辞官后有充裕的时间教育、陪伴子女，经常为玄奘讲授各种经典古籍，使小玄奘养成了热爱阅读、善于思考的习惯。
陈惠去世后，玄奘的二哥陈素在洛阳净土寺出家，法号长捷。10岁的玄奘便随兄来到净土寺，学习《法华经》和《维摩诘经》等佛教经典。两年后，朝廷派大理寺卿郑善果到洛阳负责剃度僧尼的工作，他欣赏玄奘勤学善思的品格，便破格允许玄奘出家。此后，玄奘在净土寺整整学习了六年的《涅槃经》和《摄大乘论》。
唐武德元年（618年），玄奘和二哥长捷因战乱离开洛阳，前往四川，向赫赫有名的两位大师学习。成都会集了天下高僧，在成都的四五年间，玄奘师从多位师父，研习大小乘经论及南北地论学派、摄论学派等各家学说，精通多部经典，佛学造诣有了很大的提高。此时，不满20岁的玄奘已名声大震，受到大家的推崇。玄奘还在成都受具足戒，正式成为受僧职的比丘。
很快，玄奘已不满足于在四川学习的东西，决定回长安进修。虽然受到兄长的阻拦，但他仍毅然孤身前往。唐武德七年（624年），玄奘到了相州（今河南安阳中西部），学习《杂心论》；又到赵州（今河北赵县境内），学习《成实论》；最后到长安，学习《俱舍论》，并向武德年间来大唐的中天竺波罗颇迦罗蜜多罗（简称“波颇”）咨询佛法。
几年间，玄奘几乎请教了大唐国内所有的高僧，研究了各位高僧的经典。此时的玄奘也开始分析他们对于问题的不同看法，发现很多观点竟然与典故大相径庭。玄奘深感佛教典籍的译本数量少、质量差、错漏百出，开始下定决心，要去佛教发源地请教当地的高僧，从那里带回大唐所没有的典籍。
此时正值玄武门之变不久，李世民派兵严守玉门关，禁止百姓与关外进行一切往来，玄奘的西行申请也就被驳回了。玄奘屡次提交，屡次被驳回。但他决心已定，既然无法得到合法的放行，那便决定不计后果，偷渡出关。