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对反射式望远镜来说，最好的反射镜镜面是抛物面，也就是将液体倒入旋转的容器后呈现的形状。为了制造出这样的镜面，设计人员需要付出大量的劳动，甚至是数年的时间。美国物理学家伍德为了解决这些困难，发明了一种液体镜面：他在旋转的广口容器中倒入水银，随即得到一个理想的抛物面，之所以运用水银是因为它能清晰地反射光线，是制作反射镜的绝佳材料。
诚然，这种望远镜也有缺点，最轻微的颠簸也会使液体镜面泛起波纹，导致图像失真。因此，尽管伍德发明的水银望远镜制作简单，但并未被实际应用。无论是发明家本人，还是当时的物理学家，都没有严肃对待这一发明。举个例子，美国一所大学的物理系主任A.G.韦伯斯特在参观完这个装置之后曾写下一首打油诗：
铃铛响叮咚，
教授在井中。
什么井中放？
水银一满缸。
装置有何用？
谁也不知晓。