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贝内特先生的财产几乎全包含在一宗房地产上，每年可以得到两千镑的进项。也该他的女儿们倒霉，他因为没有儿子，这宗房地产得由一个远房亲戚来继承。至于她们母亲的家私，虽说就她这样的家境来说不算少，但却很难弥补贝内特先生收入的不足。她父亲曾在梅里顿当过律师，给了她四千镑遗产。
她有个妹妹嫁给了菲利普斯先生，此人原是她们父亲的秘书，后来就继承了他的事务。她还有个兄弟住在伦敦，从事一项体面的生意。
朗伯恩村距离梅里顿只有一英里路，这对几位年轻的小姐来说，是再便利不过了。她们每周通常要去那里三四次，看看姨妈，顺路逛逛一家女帽店。两个妹妹凯瑟琳和莉迪亚，往那里跑得特别勤。她们的心事比姐姐们的还少，每逢找不到有趣的消遣时，就往梅里顿跑一趟，既为早晨的时光增添点乐趣，也为晚上提供点谈资。尽管乡下一般没有什么新闻，她们总能设法从姨妈那里打听到一些。就说眼下吧，附近一带新开来了一个民兵团，她们的消息来源当然也就丰富了，心里感到异常高兴。这个团整个冬天都要驻扎在这里，团部就设在梅里顿。
现在，她们每次去拜访菲利普斯太太，都能获得一些最有趣的消息。她们每天都能打听到几个军官的名字和社会关系。军官们的住所不久就成了公开的秘密，后来小姐们也陆续认识了他们。菲利普斯先生拜访了所有的军官，这就为外甥女们开辟了一道前所未有的幸福源泉。她们开口闭口都离不了那些军官。宾利先生尽管很有钱，一提起他来贝内特太太就会眉飞色舞，但在小姐们眼里却一钱不值，压根儿不能与军官的制服相比。
一天早晨，贝内特先生听见她们滔滔不绝地谈论这个话题，便冷言冷语地说道：
“我从你们的说话神气看得出来，你们确实是两个再蠢不过的傻丫头。我以前还有些半信半疑，现在可是深信不疑了。”
凯瑟琳一听慌了神，也就没有回答。莉迪亚却完全无动于衷，继续诉说她如何爱慕卡特上尉，希望当天能见到他，因为他明天上午要去伦敦。
“我感到惊奇，亲爱的，”贝内特太太说道，“你怎么动不动就说自己的孩子蠢。我即使真想看不起谁家的孩子，那也绝不会是我自己的孩子。”
“要是我的孩子是愚蠢，我总得有个自知之明。”
“你说得不错，可事实上，她们一个个都很聪明。”
“我很高兴，这是我们唯一的一点意见分歧。我本来希望，我们的意见在每点上都能融洽一致，可是说起我们的两个小女儿，我却绝不能赞同你的看法，我认为她们极其愚蠢。”
“亲爱的贝内特先生，你不能指望这些女孩子像她们的父母一样富有理智。等她们长到我们这个年纪，她们准会像我们一样，不再去想什么军官了。我记得有一度我也很喜欢红制服——而且说真的，现在心里还很喜欢。要是有一位年轻漂亮的上校，每年有五六千镑的收入，想娶我的一个女儿，我绝不会拒绝他。那天晚上在威廉爵士家里，福斯特上校穿着军服，我看真是一表人才。”
“妈妈，”莉迪亚嚷道，“姨妈说，福斯特上校和卡特上尉不像刚来时那么常去沃森小姐家啦。她近来常常看见他们站在克拉克图书馆里。”
贝内特太太刚要回答，不料一个男仆走了进来，给贝内特小姐拿来一封信。信是从内瑟菲尔德送来的，仆人等着取回信。贝内特太太喜得两眼闪亮，女儿读信的时候，她急得直叫：
“简，谁来的信？什么事？怎么说的？简，快告诉我们，快点，宝贝！”
“是宾利小姐写来的。”简说，然后把信读了出来。
亲爱的朋友：
如果你今天不发发慈悲，来与路易莎和我一道吃晚饭，我们俩就要结下终生怨仇了。两个女人整天在一块谈心，到头来没有不吵架的。接信后请尽快赶来。我哥哥及其朋友要上军官们那里吃饭。
永远是你的朋友
卡罗琳·宾利
“上军官们那里吃饭！”莉迪亚嚷道，“奇怪，姨妈怎么没告诉我们这件事。”
“上别人家去吃饭，”贝内特太太说，“真晦气。”
“我可以乘车子去吗？”简问。
“不行，亲爱的，你还是骑马去吧，天像是要下雨，那样一来，你就要在那儿过夜了。”
“你要是肯定他们不会送她回来的话，”伊丽莎白说，“那倒是个好主意。”
“哦！男士们要乘宾利先生的马车去梅里顿，赫斯特夫妇光有车没有马。”
“我还是愿意乘马车去。”
“乖孩子，我敢说你爸爸腾不出马来，农场上要用马，贝内特先生，是这样吧？”
“农场上常常要用马，可惜让我捞到手的时候并不多。”
“如果今天让你捞到手，”伊丽莎白说，“就会了却妈妈的心愿。”
最后，她终于敦促父亲承认，几匹拉车的马都已派了用场。因此，简只得骑着另外一匹马去，母亲把她送到门口，喜气盈盈地连声预祝天气变坏。她果然如愿了。简走后不久，天就下起了大雨，妹妹们都替她担忧，母亲反倒为她高兴。大雨整个晚上都下个不停，简当然也没法回来。
“我这个主意出得真妙！”贝内特太太一次次说道，好像能让老天下雨全是她的功劳。不过，她的神机妙算究竟造成多大幸福，直到第二天早晨她才知道。刚吃完早饭，内瑟菲尔德那里就打发仆人，给伊丽莎白送来一封信，内容如下：
最亲爱的莉齐：
今天早晨我觉得很不舒服，我想这是昨天浇了雨的缘故。好心的朋友要我等身体好些再回家。他们还非要让琼斯先生来给我看看——因此，你们要是听说他来给我看过病，请不要惊讶——我只不过有点喉痛和头痛，并没有什么大不了的毛病。
你的……
“亲爱的太太，”等伊丽莎白念完信，贝内特先生说道，“假如你女儿得了重病，假如她送了命，我们心里倒也有个安慰，因为那是奉了你的命令，去追求宾利先生引起的。”
“哦！我才不担心她会送了命呢。人哪有稍微伤点风就送命的。人家会好好照料她的。只要她待在那儿，保管没事。要是有车子的话，我倒想去看看她。”
伊丽莎白却真焦急了，尽管没有车子，还是决定非去看看姐姐不可。她不会骑马，唯一的办法只有步行。她把自己的决定告诉了大伙。
“你怎么能这么傻，”母亲嚷道，“路上这么泥泞，亏你想得出来！等你到了那里，你那副样子就见不了人啦。”
“我只要见得了简就行。”
“莉齐，”父亲说道，“你的意思是不是要我派马套车？”
“当然不是。我不怕走路。只要存心去，这点路算什么，只不过三英里嘛。我晚饭前赶回来。”
“我敬佩你的仁爱举动，”玛丽说道，“但是千万不能感情用事，感情应该受到理智的约束。依我看，做事总得有个分寸。”
“我俩陪你走到梅里顿。”凯瑟琳和莉迪亚说道。伊丽莎白表示赞成，于是三位年轻小姐便一道出发了。
“我们要是赶得快，”三人上路后，莉迪亚说道，“兴许还能赶在卡特上尉临走前见上他一面。”
三姐妹到了梅里顿便分手了。两个妹妹朝一位军官太太家里走去，剩下伊丽莎白独自往前赶，只见她急急忙忙，脚步匆匆，穿过一块块田地，跨过一道道栅栏，跳过一个个水洼，最后终于看见了那幢房子。这时，她已经两脚酸软，袜子上沾满了泥浆，脸上也累得通红。
她被领进了早餐厅，只见众人都在那里，唯独简不在场。她一走进来，众人都大吃一惊。照赫斯特夫人和宾利小姐看来，这么一大早，路上这么泥泞，她竟然独自步行了三英里，简直让人不可思议。伊丽莎白料想，他们准会因此而瞧不起她。然而，他们却十分客气地接待了她。那位做兄弟的表现得不仅客客气气，而且非常热情友好。达西先生少言寡语，赫斯特先生索性一言不发。达西先生心里有些矛盾，一方面爱慕她那因为奔波而泛起的娇艳面容，另一方面又怀疑她是否有必要独自打那老远赶来。至于赫斯特先生，他一门心思只想吃早饭。
伊丽莎白问起了姐姐的病情，得到的回答却不大妙。贝内特小姐夜里没睡好觉，现在虽然起床了，但身上还烧得厉害，不能出房门。让伊丽莎白高兴的是，他们立刻把她领到了姐姐那里。简原先只是担心引起家人的惊恐或不便，才没在信里表示她多么盼望有个亲人来看看她，眼下一见妹妹来了，心里感到非常欣喜。不过，她没有力气多说话，等宾利小姐走出去，屋里只剩下她们姐妹俩的时候，她只能说几句感激主人的话，因为他们待她实在太好了。伊丽莎白静悄悄地侍候着她。
早饭吃过之后，宾利家的姐妹俩也来陪伴她们。伊丽莎白看到她们对姐姐那么亲切，那么关怀，也对她们产生了好感。医生赶来了，检查了病人的症状，说她患了重感冒（其实这也是可想而知的），必须尽力调治好。他还嘱咐简上床休息，并且给她开了几样药。医生的嘱咐立即照办了，因为病人的热度又升高了，而且头痛得十分厉害。伊丽莎白片刻也不离开姐姐的房间，另外两位女士也很少走开，因为男士们都不在家，她们到别处也是无所事事。
时钟打三点的时候，伊丽莎白觉得应该走了，便勉勉强强地说了一声。宾利小姐提出派马车送她，伊丽莎白打算稍许推谢一下就接受主人的盛意，不料简表示舍不得让她走，于是宾利小姐只得改变派马车的主意，请她在内瑟菲尔德暂且住下。伊丽莎白感激不尽地答应了，随即便差遣仆人去朗伯恩，把她留下的消息告诉她家人，同时带回些衣服来。