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民国十五年二月初一，天降祥瑞，菜子沟百年老院沉浸在一派神秘的气氛中。
早在十天前，凉州城有名的斋公苏先生便被一匹枣红大马驮进了下河院，跟斋公苏先生一道来的，有他的苏家班。
苏家班由凉州城举人苏瑞康创办，苏瑞康早年在凉州府为官，清朝没了后，他被驻扎凉州城的国民军赶出了府衙，在凉州城东的文庙住了一阵子。苏瑞康一生饱读诗书，精通国学，曾立志要做一名学董，创办凉州城一流的学堂，无奈他生不逢时，连考几次都未中进士，创办学堂又深受钱财困扰，只好委屈在凉州府做一名小官。大清一去不复返后，苏瑞康也曾把希望抱在民国上，可惜江山虽换，官场依旧混浊。加之苏瑞康生性耿直，不卑不亢，这就越发没了容身之地。文庙闲居三年后，年事已高的苏瑞康斗志锐减，再也不对自己抱啥奢望，索性一头埋在易经八卦里，先是苦学《黄帝内经》，后又跟凉州城的佛道两界来往密切，慢慢，走上了另一条道。
斋公苏先生是苏瑞康之幼子，自幼跟着父亲苦读诗书，后又师从雷台道观的清山道长，原本想修成一名清风仙骨的至善真人，只可惜二十岁时身染重疾，在病榻上一卧三年，后来老父又因一场莫须有的罪名，被国民军投入大牢，死在了牢中。悲从中生，只好放弃一切梦想，将老父一手创办的苏家班重新打理起来。不料，名因此而起，不到三十，便已成凉州城受人尊敬的苏先生。
苏先生此行，有两件事要做。一是报答下河院东家庄地对老父苏瑞康的恩情。老父苏瑞康身陷囹圄时，下河院东家庄地曾全力相救，银两花了无数，无奈老父苏瑞康被冤进拥袁复帝的大案中，东家庄地最后也是无能为力。但此情此恩，不能不报。二则，年前他便闻知下河院要搞一次规模宏大的祭祀，老管家和福还拿着东家庄地亲手写的帖子，登门相请，他不能不来。
对这场祭祀，东家庄地是这样说的，去年油坊大兴土木，修了四大间廊房，事后本应大谢土地神，祈求保庇平安顺舒。但因儿子命旺成亲在即，遂将谢土之事许了愿，想等来年龙抬头之际连同诸神暨先祖一并祭奠。另则，过了正月，东家庄地便满六十了。东家庄地以前说自个儿六十，其实是虚六十，沟里人逢八逢九都不说，五十七一过，便到了六十。而真正到了六十，一般是要大摆寿宴庆贺的，但东家庄地不想这么做。具体缘由，东家庄地不说，苏先生当然也不便明问，但他清楚，这跟下河院有关。下河院这些年诸事不顺达，苏先生也略有耳闻，但他认为，东家庄地的心病还在儿子命旺身上。
苏家班一到，便埋头忙碌起来。深谙东家庄地心理的苏先生自然清楚，请他来，绝不止谢土这么简单。大凡他能做的，东家庄地怕都想做一遍。因此，这段日子，苏先生就格外地忙。
跟苏家班一道忙的，还有专门从沟里挑来的十男十女。这十男，全是沟里清一色的壮劳力，而且均为家中老大，按东家庄地的话说，老大能堵一河水，家中只有老大肩膀硬，才能扛得过七灾八难，也只有老大走得端，才能做到家和万事兴。这十女，全是沟里儿女双全而且不染疾病的。东家庄地如此精挑细选，其用心，再也良苦不过。
十男十女负责下河院祭祀物品的准备及苏家班的起居饮食。
这当儿，老管家和福一直在庙上，下河院要行大礼，庙上不能不做响应。东家庄地跟老管家和福早就商量好，二月初一开始，天堂庙要举行祈福法会，要将沟里沟外善男信女引来，要让佛光普照众生。
凌晨五时，一道紫光掠过下河院，朝东天而去，惊得众人愕然无语，全都屏了呼吸。身着红袍的苏先生凝望东天，微微道：“良辰已到，院里院外披红。”话音未落，早有草绳男人引着众帮工打开门，一股清澈之风扑面而来，吹得连忙了几个日夜的帮工们打个激灵。草绳男人怀里一抖，唰地抖出一副对子来，细看，正是苏先生的墨迹：
一幅好画图 时看山色含青 水光带绿 无穷乐趣承恩广
几般清意味 偶闻花香吐艳 鸟语争春 不尽生涯被泽多
帮工还在愣神，草绳男人急唤：“快抹糨子，迟缓不得哩。”瞬间，大红的喜对便贴了上去。贴过侧门，又到正门，正门上写的是：
天道本大公 岂必清酒香花永赐无疆之福
人心果向善 即此寸衷片念亦照如在之城
这时间，院里已紧成一片，苏先生一声披红，意味着祭祀的前幕已拉开，两间上屋早已腾出来，做了苏家班的场所。东家庄地端坐在睡屋的太师椅上，他身着红色缎袍，头戴礼帽，正在笑盈盈接受各位远亲的早安礼。
远亲是早在年前就下过帖子的，截至正月二十九，南北二山、后山、沟外及沙漠边土门子的亲眷便都到了，人有多少先不论，骑来的骡马马厩里拴不下，单是给马喂料添草的帮工，就多请了三位。这阵儿，正院长廊里早已排起长队，早起的亲眷们必是先要向主家行这道大礼的，一示贺喜，二则，有些亲眷来了三五天，还没见上东家面，必要借这机会，亲口向东家庄地道一声安。
西厢也是一片忙碌，谢土敬神一应事儿少不得少东家命旺。后山中医刘松柏这次是最早接了帖子的，也是头一个奔下河院来，来了只跟东家庄地简简单单寒暄过一阵儿，便一头扎进西厢，专门操心起了女婿。东家庄地话说得明白，命旺到时能不能经见住这世面，就看亲家公的。
中医刘松柏这次是使尽了看家本领。腊月里接到帖子，他便带了一张上好的狐狸皮和若干山参赶往凉州城，在吴老中医的府上住了两宿，将女婿命旺的病症一一告知。得悉命旺让人强灌苦针儿汁，差点儿一命过去，吴老中医惊得连连失声：“天老爷，真有这等事情，这还了得，那身子，受得住苦针儿草？”
这次的药是吴老中医亲手配的，加了若干味刘松柏都不知用途的草药，药味比黄连还苦。中医刘松柏这次没跟东家庄地玩捉迷藏，直截了当就将吴老中医的中药放到了琴桌上：“你要忌讳，我就走，医好医不好不怪我手艺，只管他自个儿的命。你要不忌讳，就得跟厨房准了！”东家庄地看他在这节骨眼儿上使撒手锏，拿儿子命旺要挟他，当下气得就想冲他吼，甚至想扔了那中药，可一想儿子，东家庄地不言声了，黑过去的脸慢慢转青，眼里，多出一层无奈。但他终是没给中医刘松柏任何肯定，只是摆了摆手，道：“是我儿，也是你女婿，我想，你也不至于让你家灯芯守寡吧。”
中医刘松柏这次想了个绝计，药不在厨房熬，西厢有间偏房，当日便收拾出来，添了火，他自个儿亲自熬。为防药气蔓延，他在火上同时熬了两罐山珍草，一罐里加了马兰花，一罐里加了后山松林的盼盼果。马兰花的清香和盼盼果的野味一熏起来，立刻将中药的苦味儿压了下去，加上整个西厢都点了松香，袅袅的，走在院里，连他自个儿也嗅不到药味儿。
这一关，他是替亲家公遮掩了过去。到现在为止，还没人知晓下河院重新有了中药味儿。
将近半月的调养终见效果，少东家命旺不但能自个儿穿衣，还能在别人的搀扶下到院里走上一阵儿。脸上，也不再死僵僵的，青黄中透出一股从未有过的微红。更是那眼神，若要不提前说明他是个病人，外人是瞅不出的。
中医刘松柏端坐在八兽椅上，手捧铜壶，一口一口喝得非常滋润。喝早茶是他的习惯，到了下河院，就越发得有这一喝。心里，却忍不住一次次惊慌，这惊慌不是说他对女婿命旺没有把握，他敢上门来，就能把女婿推到众人前。他惊的是亲家公做事的排场，慌的是这下河院不为人察的隐秘。
谢土他见过，自个儿家也谢过，祭神他也见过，包括庙会。身为中医，刘松柏经见的事绝不比下河院的东家庄地少。但如此气魄，如此兴师动众，刘松柏还是头次见，不但头次见，怕也是头次听。人在西厢院，他的眼睛和耳朵却一刻也没离开过正院，正院天天出出进进的人，天天送来的礼品，还有一拨拨的目光，都成了他关注的对象。还有，那些远道而来的亲戚，还有藏在亲戚背后的脸色，更是他要细细把玩的。把玩到最后，后山中医刘松柏终于得出一个结论，财主就是财主，大户就是大户，甭看下河院眼下人势单薄，但东家庄地随便跺一下脚，这沟里沟外，怕都要动几动。这下河院的威，这下河院的势，跟当年老东家手上比起来，一点没减弱，反倒，越发地猛了。
后山中医刘松柏每每意识到这层，就不由得把目光搁女儿灯芯身上。一则，他感叹苍天有眼，时过多年，老天终是没折断他隔山窥望下河院的目光，妹妹松枝身上未夙的心愿，如今算是完好无损地交到了女儿灯芯身上。其间虽是恩恩怨怨，麻烦不断，但，最终这院里，还住着他后山刘家的人！另则，他也禁不住为女儿灯芯捏一把汗。这么大一份家业，还有家业附带着的东西，真能平平妥妥落到女儿肩上？女儿单薄的双肩，到底扛得住？
中医刘松柏的怔想里，吉时到了。
三声炮仗后，正院里传出一声唱，声音洪亮，气韵叠叠，是今儿大礼的司仪，主唱苏先生。吉时已到，庄氏门中主东暨礼宾听位——
院里唰地安静下来，就听在二月初春的微风中，各屋里静候着的礼宾远亲全都按管事的指令，抬高了脚步往正院堂屋前走。
下河院的堂屋在正上房，跟院里的正门对着，三间大堂屋，盖得相当气派。平日里闭着门，很少有人进出，里面供奉着庄氏历代宗亲之神位。堂屋两边是两间耳房，平日也是锁着，里面是下河院历代管家留下的有纪念意义的物品。耳房两边是两门洞，右门洞穿过，就是东家庄地睡屋的边墙，正是管家六根和媳妇灯芯搭了梯子的地方。左门洞穿过，是一窄廊，跟西厢院的廊相连，径直通了西厢院。此时，三间堂屋便是行大礼的主堂。按仪程，这一天先要行的是谢土大礼，尔后是祭祖，正午一时，财神才能到正位上，祭神仪式方能举行。
苏先生先是身披红袍，手执毛掸，样子十分威严震人。他今儿的行头也不一样，随着祭祀的不同，袍跟手中仗物也要不停地换。他站在堂屋门正中，亮着嗓子，唱。
苏先生两边，两根黑油亮的柱子上，此时亮着两副大红的对联：
天官地官水官之灵 纲纪造化
上元中元下元之气 流行古今
堂屋里，琴桌抬到了屋中央，正中供着土主神，左供山神，右供河神。五升斗里装满菜子，上插两根粗芨芨，中间挂一道黄表，上书：地母菩萨之神位。斗两旁，六只分别装了麦、豆等五谷杂粮的升子端放着，里面插着香，就等苏先生一道道唤着焚香。
主东及宾客各就各位后，苏先生又唱：
“沐手——”
声音刚落，便有十女端着水盆，依次过来。水盆是从凉州城买来的，一次也没用过。水是清早打沙河里打来的，清冽冽的。主家及宾客依次净手。
“焚香——”
东家庄地在草绳男人的搀扶下，进了上房，依次点燃香火。一股香气蒸腾起来。
“叩首——跪——”
东家庄地抖抖红袍，虔诚地跪下去，后面是少东家命旺，他在媳妇灯芯和丫头葱儿的指引下，也一并跪下。大约这气氛影响了众人，有近亲及姻亲者，也都纷纷跪下。院里的长工还有下人，也一应儿跪了地。
“一叩首——”
头唰地磕到了地上。
“再叩首——”
“三叩首——”
“起——”
声起声落，人们的眼睛全都盯着东家庄地和儿子命旺。命旺今儿个真是奇怪，大约这神秘劲儿震住了他，竟显得十分听话，一起一跪，十分的规范。躲在外面的后山中医刘松柏松下一口气来。
“献椒姜——”
十女依次端着新置的厨房方盘，盘中奠了黄表纸，纸上，分别放着盐、椒、姜、醋等调料，由东家庄地捧过头，依次献上。
“献炙肝——”
炙肝是昨夜厨房备好的羊肝，四四方方，裹在黄表里。牛肝和猪肝是献不得的，猪肝不敬，牛为庄稼人的恩畜，土主神是不受的。
“献爵——”
就有苏家班专门的人走过来，引着东家庄地，向神灵一一献盅子，献池箸，献肴馔。献毕，又将三瓶酒打开，如天降雨露般，洒在了院中。
“献帛——”
同是苏家班的人，引东家庄地向神灵及正院四角，八根柱下献帛。望着公公站起又跪下，手里捧着五色裱纸，少奶奶灯芯眼前忽就闪过那个墨漆的夜晚，闪过公公在柱下烧焚掉的那团符咒。
献毕，斋公苏先生朝院里四下望了一眼，目光掠过众人，似乎稍稍在少奶奶灯芯身上停了停，便又收回目光，神情专注地唱起来。
“读祭文——”
跟今天的仪程一样，祭文有三道，苏先生这阵儿要读的，是祭拜龙王山神土主文：
本河龙王顺济之神
山川社稷镇山之王
暨本山土主福德无量正神之位：
龙之为神，嘘气成云。果然昭昭，风雨萧萧，唯山有神，视民不眺。唯土有主，迭福甚饶。中其职者，实系同僚。参赞水利，自古功高。今岁之旱，下民心焦。稼穑其梦，半数枯槁。命脉有关，彼稷之苗。祈神怜悯，其雨崇朝。挹彼注此，灌溉田苗。既沾既足，幸福惠檄。水期伊过，敢献血椒。神享菲祀，锡水沼沼。月难于华，滂沱今宵。农夫之喜，三河水好。三神鉴兹，来格惠檄。
尚飨。
念毕，轻放烛上，焚。
苏先生洪亮的声音刚一落下，苏家班的响器便轰地叫响起来。六个唢呐手手捧唢呐，鼓圆了嘴吹。铜器手更是手舞足蹈，使足了劲敲打。一时，院内乐声鼎沸，众人惊得捂了耳朵，却又忙忙松开，舍不得这欢叫的乐声白白流走。
下河院的空气瞬间活跃，刚才谢土带来的沉寂转瞬而去，嘹亮的唢呐声一下把人的心吹得老远，仿佛扯到了天上。人们在纷纷赞叹苏先生的同时，目光投到东家庄地和少东家命旺脸上，见他们也从凝重中渐渐放缓神经，变得轻松愉快。院里紫烟缭绕，经声如耳。