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早在原始社会恶劣的生活条件和环境下，先人们为了生存或种植植物和狩猎动物的过程中了解到了一些植物、动物的作用对人体的影响。这些认识就是最早的植物药和动物药。
中药学药物品种在先秦文献中，已涉及药物记载，最具代表性的是《神农本草经》，该书不是出自一人之手，而是经过了较长时间多人的补充和完善，最后托名“神农”。全书共3卷，包括序列和各论。
该时期适逢战乱不断，政权更替频繁，但临床医学发展迅速，药物品种大大增加，代表性专著有：《本草经集注》作者是陶弘景，该书对《神农本草经》的序列条文进行了注释发挥，各论部分以《神农本草经》药物365种为正品，又增加了汉魏以来名医常用药物365种为副品，共收载药物品种达730种，以红字写《神农本草经》、黑字写《别录》，并详加注释。此外，该书还补充了大量有关药物的采收、鉴别、炮制、制剂以及用量等方面的内容，并首创药物按自然属性分类：玉石、草木、虫兽、果、菜、米食。
雷敩所著《雷公炮炙论》是我国第一部关于药物炮制的专书，收录了300种药物的炮制方法，提出药物经过不同炮制可以提高疗效、降低毒性，并便于储存、调剂、制剂等。
隋唐时期，经济繁荣，对外交流频繁，极大地推动了医药学术的发展。最具有代表性的是中药学的国家药典《新修本草》。
《新修本草》，又称《唐本草》，是苏敬等23位医药学家历时2年编辑。全书共54卷，其中目录2卷，正文20卷，药图25卷，图经7卷。在《集注》730种药物的基础上，又新增了许多国内外的药物共844味，按玉石、草、木、禽兽、虫鱼、果、菜、米、有名未用9类划分。它是我国第一部官修本草，也是世界上最早的一部药典，早于欧洲《纽伦堡药典》800多年。
《本草拾遗》为陈藏器著。该书广泛收集民间单方验方中涌现的新药，拾取《新修本草》遗漏692种，依据药物的性能功效，提出药物有宣、通、补、泻、轻、重、滑、涩、燥、湿10种，即为徐之才“十剂”理论奠定基础。
《食疗本草》为孟诜著，是一部食疗专书。
《海药本草》为李珣著，是一部海外输入药物及南药的专书。
宋朝以政府的力量集中编写了一些综合性的本草书籍。
《开宝本草》是由刘翰、马志等奉诏修订《新修本草》20卷，次年又重新予以增损，题《开宝重定本草》，后世统称以上二书为《开宝本草》。该书全面修订了《新修本草》之传误，载药984种，被称为我国第二部药典。
《经史证类备急本草》，简称《证类本草》，唐慎微著。全书共31卷，收载药物1558种（一说为1740余种），几乎保存了北宋以前的药学精华，是我国现存最早且完整的本草书，是研究本草学必不可少的文献。
金元时期，由于战乱未出现有代表性的大型综合药学专著，但出现了一些风格独特影响深远、具有明显临床药物学特征的药学专著。如张元素的《珍珠囊》《脏腑标本药式》，李东垣的《药类法象》《用药心法》，王好古的《汤液本草》。同时，在该时期对药物间的配伍禁忌也十分重视，出现了著名的“十八反”“十九畏”歌诀。
出现了《本草纲目》《本草经疏》等影响深远的著作。
《本草纲目》由李时珍著，是我国古代科学文化宝库中的一颗明珠。作者从 1552~1578 年，历经 27 年编撰成书，于 1596 年刻印面世。全书共 52 卷，约 200 万字，收药 1892种，其中新增药物374种，绘图1109种，附方11 000多首，将药物分为水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人等16部60类，对中药的基本理论，进行了全面系统深入的总结和发挥，并纠正以往本草著作中的错误，出版后很快被翻译成日文、法文、德文、拉丁文、俄文等传到国外。《本草纲目》不但在药物学上作出了突出成就，而且在训诂、语言文字、历史、地理、植物、动物、矿物、冶金、物理、化学、地质等方面也有突出成就，被誉为“16世纪中国的百科全书”。
在明朝有较大影响的药物学著作还有缪希雍的《神农本草经疏》，刘文泰的《本草品汇精要》等。
代表性著作有《本草纲目拾遗》。
《本草纲目拾遗》，赵学敏著，成书于1765年，参考文献600余种，广泛收集了民间、外来药品，共载药921种，其中有《本草纲目》未载药物716种，纠正和补充了《本草纲目》内容34条，更丰富了本草学的内容。
药物所含的有效成分是药物防病治病的物质基础，而有效成分的质量与采集的季节、时间和方法有着十分密切的关系。在不同的年份、季节、月份乃至时辰，药物所含的有效成分各不相同，从而使药物的疗效也有较大差异。
植物类药在中药中所占的份额最大，为60%～70%。每种植物都有自己独特的生物规律，所含的化学成分的量和质也有相应的规律性变化。
大多数在枝叶茂盛的花前或刚开花时采收。带根全草入药的连根拔起全株，如车前草、紫花地丁等；茎叶同时入药的藤本植物，应在生长旺盛时采集，如夜交藤、忍冬藤。
采集在花蕾将开放或正在盛开的时候进行。此时植物生长茂盛，性味齐全，药力雄厚。如大青叶、艾叶、枇杷叶、荷叶等。但有些特定的品种，如霜桑叶，须在深秋或初冬经霜后采集。
一般在花正开放时采集。由于花朵次第开放，所以要分次采摘。若采收过迟，则花瓣脱落或变色，气味散失，如菊花、旋覆花；也有要求在含苞欲放时采摘花蕾的，如金银花、辛夷、槐花；有的在刚开放时采摘，如月季花。
多数果实类药材，在果实成熟后或将成熟时采收，如瓜蒌、枸杞子；少数在未成熟时采摘幼嫩果实，如青皮、枳实等；用种子入药的，可以割取整个果序，悬挂在干燥通风处，以待果实全部成熟，然后进行脱粒。若同一果序的果实次第成熟，则应分次摘取成熟果实；有些干果成熟后很快脱落，或果壳裂开，易致种子散失。对此类果实最好在开始成熟时采取，如茴香、白豆蔻、牵牛子等。容易变质的浆果，应在略熟时于清晨或傍晚采收，如枸杞子、女贞子等。
一般以阴历二月、八月即春初、秋末采收。因为早春二月新芽未萌；深秋时节，多数植物的地上部分停止生长，其营养物质多贮存于地下部分，有效成分高，此时采收质量好，产量高，如天麻、玉竹、苍术、大黄、葛根、桔梗等。也有少数品种宜在夏季挖取，如半夏、延胡索等。
在清明至夏至剥取树皮。此时植物生长旺盛，不仅疗效较佳，而且树皮内浆汁丰富，树皮易于剥离，如黄柏、杜仲。根皮采收，与根和根茎相类似，如牡丹皮、地骨皮、苦楝根皮。
药性理论主要包括四气、五味、归经、毒性等方面的内容。
是指药物寒、热、温、凉的四种药性，又称“四性”。
其中，寒与凉为同一性质，凉次于寒；热与温为同一性质，温次于热；还有药性寒热不明显的比较平和的“平性药”。
《神农本草经》云“疗寒以热药，疗热以寒药”。《素问·至真要大论》曰“热者寒之，寒者热之”是基本用药规律。
即辛、甘、酸、苦、咸五种味道，部分药物还有淡味、涩味。
辛味：作用特点是能行、能散。具有行气、行血、发散解表的功能。用于治疗表证和气滞血瘀病证的药物多具有辛味，如解表药的麻黄、生姜、薄荷；行气药的木香，活血药的红花等。此外，芳香化湿药、芳香开窍药也大都有辛味，如藿香、石菖蒲等。
甘味：作用特点是能补、能缓、能和。具有补益、缓急、调和、和中的功能。用于治疗虚证的药物，如黄芪、党参、沙参、熟地黄等；能调和药性的甘草；和中的谷芽等，都具有甘味。
酸味：作用特点是能收、能涩。具有收敛固涩的作用。用以治疗久咳、虚喘、虚汗、久泻、久痢、遗精、滑精、崩漏不止、白带过多等滑脱不禁病证的药物多具有酸味，如乌梅、五味子、五倍子、金樱子、山茱萸等。
苦味：作用特点是能泄、能燥、能坚，具有降泄、通泄、清泄、燥湿、泻火的作用。用于治疗胃气上逆之呕吐、呃逆，以及肺气上逆之咳喘的药物，如枇杷叶、旋复花；治疗里热壅盛的清热泻火药，如栀子；用于治疗热结便秘的泻下药，如大黄、番泻叶；治疗阴虚火旺病证的药物，如知母、黄柏；治疗湿热病证、寒湿病证的药物，如黄连、黄芩、苍术、厚朴等都具有苦味。
咸味：作用特点是能软、能下。具有软坚散结、泻下通便的作用。一般用于治疗癥瘕积聚病证的药物，如大黄；治疗燥屎内结之便秘的药物，如芒硝等。
是指药物对人体的脏腑经络有特殊的选择性作用的性能。
中医学认为人体是以五脏为中心，通过经络把人体上下内外连接成一个有机的整体。内脏有病，必然通过相应的经络反映到其所连接的体表组织、五官九窍；同样，体表有病也一样会循着经络影响到相应的内脏。一药可以有多个归经，如杏仁归肺、大肠经；人参归心、肺、脾经等。
是指中药的作用损害人体的或器官组织的性能。
关于“毒”的概念有广义和狭义之分。广义的毒，泛指药物，凡药皆毒，药物治病，因毒为能。狭义的药物毒性或称“有毒”，是指药物对人体的毒害作用和伤害反应，是与药物的治疗效应相对的，毒药就是指容易引起毒性反应的药物。
应当明确的是药物的毒性作用有别于药物的不良反应。不良反应是指在常用剂量下出现的与治疗目的无关的不适反应，比较轻微，对机体危害不大，停药后可自行消退。而毒性作用是指用药后造成的机体组织器官的损害，或机体生理功能的破坏，危害较大，有些甚至在停药后也难以修复。主要是由药物本身的毒性引起，多由于用量过大或疗程过长所致。
对于毒性的分级，历代并不统一。在古代，有将毒性按其有无毒性以及毒性的大小分为“大毒”“常毒”“小毒”“无毒”，或“大毒”“有毒”“小毒”“微毒”4类。目前，将毒性分为大毒、有毒、小毒3类。
中药最为重要的配伍方法就是“七情”，是由《神农本草经》提出：“药有阴阳配合，子母兄弟，根茎花实，草石骨肉，有单行者，有相须者，有相使者，有相畏者，有相恶者，有相反者，有相杀者。凡此七情，合和视之，当用相须，相使者良，勿用相恶，相反者。若有毒宜制，可用相畏，相杀者；不尔，勿合用也。”其后《本草经集注》对《神农本草经》的七情提出“相须、相使是各有所宜，共相宣发；相畏、相杀是取其所畏，以相制尔；相恶、相反是性理不和，更以成患”的应用原则。
“七情”就是药物运用的七种情形，即相须、相使、相畏、相杀、相恶、相反以及单行。
是单用一味药来治疗疾病。如独参汤用人参一味，大补元气，治疗气虚甚至气脱。《本草纲目》云：“独行者，单方不用辅也。”
两味性能、功用类似的药物联用，增强各自的疗效，发挥协同增效作用的配伍。如大黄、芒硝均为寒凉攻下药，配伍运用可以增强清热泻下通便的作用；石膏、知母均为寒凉清热之品，合用则清热泻火之力更盛。《本草纲目》云：“相须者，同类不可离也。”
两味性能或功用上具有某种共性的药物联用（同类药或不是同类药），以其中一味药物为主，另一味药物为辅，合用以后，辅药可提高主药功效的配伍。如治疗脾虚水肿的黄芪茯苓汤，用黄芪益气利水为主药，配茯苓加强黄芪的益气利水的功能。《本草纲目》云：“相使者，我之佐使也。”
两味药物联用后，一种药物的毒性或不良反应能被另一种药物减弱或消除的配伍。如生半夏与生南星的毒性能被生姜减轻或消除，可以说生半夏、生南星畏生姜。《本草纲目》云：“相畏者，受之制也。”
两味药物联用后，一种药物能减轻或消除另一种药物的毒性或不良反应的配伍。如生姜减轻或消除生半夏、生南星的毒性，即生姜杀生半夏、生南星。《本草纲目》云：“相杀者，制彼之毒也”。
两味药物联用后，一药能使另一药某方面或数方面的功效减弱，甚至消失的配伍，但并不是所有的功效都减弱或消失。如人参配莱菔子，因人参补气，莱菔子消气，故莱菔子能削弱人参的补气作用。再如生姜配黄芩，黄芩的清肺功能与生姜的温肺功效相互拮抗，而使各自对肺的治疗效应降低。《本草纲目》云：“相恶者，夺我之能也。”
两味药物联用后，能增强原有毒性，或产生新的不良反应的配伍。如芫花、甘遂反甘草等。《本草纲目》云：“相反者，两不相合也。”
植物中药禁忌是指在用植物药治病时，对某些药物或食物应该禁止或谨慎使用，以确保植物中药的有效性和安全性。
病证用植物药禁忌，就是指植物药物的性能与病情不符，甚至导致病情加重或恶化。如出血患者忌发汗方植物药，所谓“夺血者无汗，夺汗者无血”；阳虚、寒证患者忌寒凉方植物药；阴虚内热患者忌温热方植物药，所谓“桂枝下咽，阳盛则毙”；单纯实证者忌补益；单纯虚证者忌攻泻等，均属此类。
凡是两植物药或多植物药配伍合用后使疗效降低，产生或加重不良反应，影响用药安全者，属于配伍用植物药禁忌，如中药七情配伍中的相恶与相反。《神农本草经》云：“勿用相恶、相反。”
要注意的是相反、相畏的关系。其中“相反”均属于配伍禁忌的范畴；而相畏是用于降低不良反应的配伍关系，并非配伍禁忌。
妊娠用植物药禁忌是指妇女妊娠期间应禁止使用对母体、胎元有损害作用，甚至导致堕胎的植物方药。
1.禁用的植物中药 植物药性峻猛，毒性较强的植物方药。
2.慎用植物中药 植物药性较为峻急，可能影响胎儿、母体的植物方药。