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◆ 摘要 ：知道小数点后第十五位数字有什么好处？为什么数学家要花时间做这类计算？只需要一台手提电脑、一套最新商用软件和一种源自17世纪的近似法，你就能解决今日的数学难题。
在数学常数中，π和欧拉数e被视为绝对的明星。其他还有很多常数，但都不及这两个常数出名。如在直角三角几何学中扮演重要角色的李特伍德—塞勒姆—泉常数就是一例。
一些三角函数如正弦、余弦和正切函数等，在物理学、工程学及测量学上得到广泛应用。另一方面，纯数学家则对函数的理论一面更感兴趣。举例来说，把三角函数乘上某个系数后再相加，结果会如何？更多项连续相加之后，总和会不会趋近一极限，或者趋于无穷？在1935年出版的经典教科书《三角级数》（ Trig onometric Series ）中，波兰数学家齐格蒙德（Antoni Zygmund）证明某一连续的余弦函数的和取决于某个参数。若该参数大于一定值，和为有限；若小于该定值，和则趋向无穷。齐格蒙德在证明中提到李特伍德（John E.Littlewood）、塞勒姆（Raphaёl Salem）及泉（Shin-ichi Izumi）3人未发表的研究成果，所以这个值被称为李特伍德—塞勒姆—泉常数。为了求这个常数的精确值，某个积分的值必须等于0，而这正是难处理的部分。因为该积分不完全可解，只能算出近似值。
1964年，当时计算机科学尚处于初级阶段，西北大学两位数学家在期刊《计算数学》（ Mathematics of Computation ）上发表了一篇短文，称该常数的值介于0.30483与0.30484之间。他们在IBM制造的709数据处理系统——当时最快、最先进的计算机系统之一——上使用近似方法，计算出该积分的“根”，也就是积分值恰为0的值。但不过6个月后，马萨诸塞州斯佩里兰德中心的邱吉（Robert Church）对他们的研究泼了冷水。他提交了一篇短文，在文中警告同行，说他们计算出来的数字从小数点后第三位开始就错了。
1964年10月28日，邱吉把文章投稿到《计算数学》。不到6个星期，密苏里州中西研究所的数学家路克（Yudell Luke）、菲尔（Wyman Fair）、库姆斯（Ger aldine Coombs）和莫兰（Rosemary Moran）确认了邱吉的研究成果，不仅如此，他们还把邱吉的工作提高了一步。他们以IBM 162科学计算机执行运算，把李特伍德—塞勒姆—泉常数算到小数点后第十五位。
接下来是历时45年的沉寂。2009年，《计算数学》再次刊登了一篇探讨这个常数的论文，文章以符合时代潮流的电子形式发表。在那篇论文中，塞维亚大学的西班牙数学家德雷纳（Juan Arias de Reyna）和荷兰同行、阿姆斯特丹数学与计算机科学中心的范·德鲁内（Jan van de Lune）一起，发表了两人再次计算出的那个常数，精确度大幅提高。他们利用17世纪牛顿和拉弗森（Joseph Raphson）提出的方法求函数和积分的近似根。借助于这项旧时的方法在最新式机器上的运用，他们用一台手提电脑，在20分钟内计算出了这个常数小数点后第5000位上的准确数字。
有人很可能会问，为什么数学家要花时间或者说浪费时间做这类计算。知道小数点后第5000位数字有什么好处？嗯，让德雷纳和范·德鲁内感兴趣的，不只是更精确的李特伍德—塞勒姆—泉常数值，两人解释说，他们感兴趣的是可以用来执行计算的方法。他们想证明：要解决今日的一些数学难题，只需要一台手提电脑、一套最新商用软件如Mathematica，以及一种源自17世纪的近似计算法。