前言

每当有社会名流在鸡尾酒会上，以背诵几句不知名诗词来炫耀才气时，旁人都会认为他饱读诗书、充满智慧。然而，引述数学公式就没有这种效果，顶多只能招来一些怜悯的眼光，以及“酒会第一号讨厌鬼”的封号。面对鸡尾酒会上点头表示同意的人群，大多数旁观者都会承认自己的数学不好、从来就没好过、将来也不会变好。

这真是让人感到讶异！想象你的律师告诉你他不擅长拼写，你的牙医骄傲地宣布她不会讲外语，财务管理顾问很高兴地承认他老是分不清伏尔泰（Voltaire）和莫里哀（Molière）。你大有理由认为这些人无知，但数学却不是这样，所有人都能接受对于这门学科的无知与短缺。

我已将纠正此种情况视为己任。本书包含了过去3年间，我为瑞士《新苏黎世报 》（Neue Zürcher Zeitung ）以及《新苏黎世报星期日增刊版 》（NZZ am Sonntag ）所写的数学短文。我一如既往希望让读者不仅了解这门学问的重要性，也能欣赏它的美丽与优雅。我也没有忽视时常有点怪里怪气的数学家们的趣闻与生平，在可能的范围之内，尽量让读者了解相关的理论与证明，数学的复杂性不应该被隐藏或夸大。

无论这本数学书或我的数学新闻工作者生涯，都不是依线性演变的。我在苏黎世的瑞士联邦理工学院攻读了数学与物理，之后换了几个工作，最后成为《新苏黎世报》派驻耶路撒冷的记者。我的工作是报告中东最新情势，但我最初对数学的热爱却从未降温，当一个有关对称性的会议在海法举办时，为了报道这场聚会，我说服我的编辑派我前往以色列北边的海法，结果这篇文章成为我为这家报社所写过的最佳报道（它几乎和搭乘豪华邮轮沿着多瑙河到达布达佩斯的旅程一样棒，但那是题外话）。自那之后，我就断断续续地撰写以数学为主题的文章。

2002年3月，我得到了一个机会定期地利用我对数学的兴趣。我在《新苏黎世报星期日增刊版》开了一个每月专栏，名叫“乔治·斯皮罗（George Szpiro）的小小乘法表”。我很快就发现，读者的反应比预期要好。记得早期专栏中，有一次我把一位数学家的生日写错了，结果招来将近24封读者信，从语带嘲讽到暴跳如雷都有。一年之后，我有幸获得一份殊荣，瑞士科学院将2003年度媒体奖颁给我的专栏。2005年12月，伦敦皇家学会提名我参加欧盟笛卡儿科学传播奖的决选。

我要感谢在苏黎世的编辑——迈耶—鲁斯特（Kathrin Meier-Rust）、希尔斯坦（Andreas Hirstein）、斯派克（Chris tian Speicher）与贝迟翁（Stefan Betschon），感谢他们的耐心与知识丰富的编辑成果。感谢在伦敦的姐姐伯克（Eva Burke）勤奋地帮我翻译这些文章，还有华盛顿特区约瑟夫亨利出版社（Joseph Henry Press）的罗宾斯（Jeffrey Robbins），他将我的手稿变为一本我所期望的有趣的书，即使内容是关于一般常人认为比骨头还硬的学科。

乔治·G.斯皮罗
耶路撒冷，2006年春