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在发达国家，40%的人罹患癌症。虽然儿童和年轻人并不能幸免，但90%的癌症包括肺癌、乳腺癌、结肠癌、前列腺癌在内，是在50岁以后出现的。动物也会罹患癌症。事实上，从水螅到鲸，科学家在几乎所有的多细胞生物体内都发现了癌症，甚至连侏罗纪恐龙等一些已经消失的多细胞物种也不例外。不仅如此，癌症也存在于植物体内。不过植物的癌症与动物的大不相同，前者不具备侵袭性，因此不会致命，而且常常由传染性病原体（病毒、细菌、真菌等）引发。
从突变、癌前病变到癌症的侵袭和转移，肿瘤形成的过程应当被看作一个连续体，而不是“罹患癌症和未罹患癌症”的二元对立。我们可以用冰山来形象地表示整个过程：转移了的侵袭性癌是冰山的顶端部分，接下来是侵袭性癌，以上两类癌症都在海面以上；海面以下先是非侵袭性癌，最后是占比最大的突变。虽然扩散了的癌症因其致命性而令人感到焦虑，但是它们只是“冰山一角”。
因此，每个人体内都潜伏着癌症，只不过严重程度不同，而且年龄越大，癌症的数量越多！不断有研究发现，癌症现象日益普遍。这些研究主要基于交通事故死者或因癌症以外疾病过世之人的尸检报告。结果发现，在40多岁的男性中，前列腺存在微肿瘤的有34%，但这些肿瘤并不一定都是致命的前列腺癌；在二三十岁的男性中，这一比例已有9%。研究还指出，在40多岁的女性中，39%的人不同程度地患有乳腺癌。类似情况也出现在甲状腺、肺、胰腺等器官中。甚至，由于甲状腺病变很常见，人们对此已习以为常。可以说，每个成年人体内都有数千个癌前增生。随着时间的推移，它们可能会突变为侵袭性癌，也可能不会。不过时间越久，突变的可能性越高。正如生物学家斯特恩斯（Steve Stearns）强调的那样，只要活得够久，我们每个人都极有可能死于某种癌症！