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癌症并不是一种疾病，而是一系列疾病。它的特征是人体部分细胞的无序增殖。可以说，这些细胞变成了我们体内的“流氓”。造成这一转变的是细胞内的“遗传事故”，它们使DNA发生了变化，绕过了为避免发生此类情况而在进化过程中专门设置的防护屏障！这些细胞不再维持机体正常运转，反而变成机体的“寄生虫”，对人体健康产生危害。随着时间的推移，肿瘤细胞往往会形成器质性的肿瘤。肿瘤并非简单的细胞集合，而是结构严密、具有一定功能的整体，与器官类似。它能够操控周围的健康细胞，依靠专门提供养料的血管实现补给。不仅如此，癌细胞还会通过这类血管迁移并形成继发性病灶，也就是转移（古希腊语写作metastasis）。除非肿瘤位于大脑这样的关键器官，否则在大约90%的情况下，夺走患者性命的是转移，而不是原发性肿瘤。因此，癌症首先是细胞不恰当、不受控的增殖和迁移所引发的疾病。
并非所有异常增殖的细胞团块都对机体有害。大部分痣属于局限性的良性增生。同样，结肠息肉往往是所谓的癌前病变，它们既没有破坏性也没有侵袭性，哪怕随着时间的推移，情况有时会发生改变。至于恶性增生，它们才是潜在的杀手：它们会发生转移，并产生能扩散、入侵和占领其他组织的细胞，进而导致转移癌。不可否认，这种最危险的体细胞进化会突然出现在我们的生命中。
如果按照组织的类型进行分类，我们可以将癌症分成三大类：恶性上皮细胞肿瘤（又称上皮癌，carcinoma）、肉瘤（sarcoma）、白血病。90%的肿瘤都是源自上皮组织的癌。上皮细胞构成的组织既有内部的，如器官内壁的膜，也有外部的，如表皮。肉瘤占所有肿瘤的2%，它们生长于结缔组织（connective tissue），即长在骨骼、脂肪、肌肉等支撑物上。最后是白血病，它能使血液中出现大量异常细胞或淋巴瘤，被称为液体肿瘤，在所有肿瘤中的占比为8%，生长于血液组织或淋巴组织。