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当头条新闻宣告某种物质有毒时，聪明的读者会知道，大多数物质在某一剂量下都是有毒的，所以他们会问：“比例大约多少？”水是人类生存不可缺少的要素，但是喝太多水会导致低血钠症
，也就是所谓的“水中毒”。常吃迷幻药的人，大概会比较了解这种情况。有个名叫贝茨(Leah Betts)的女学生，在吃了一片迷幻药之后，在90分钟内狂喝将近7升的水，结果不幸死亡。
这就是为什么所有毒物学家会在第一本教科书中学到相同的箴言：剂量决定毒性。但这并不是说，所有强调某种物质可能会致命的报道都是一派胡言、不值得采信。我们是要鼓励大家尽量以人类尺度来发掘事情的真相。每当你看到一个数字时，请在心中自问这个最棒的问题：这个数字，到底有多大？
不过，凡事皆有例外。对花生过敏的人，可能只吃一丁点儿花生就会死亡。所以要花生过敏者注意剂量，完全是一件无益的事。尽管如此，大家要记住一件事，那就是“有毒”不等于“恐慌”，虽然大家常常把它们画上等号。
看到这里，你可能已经相信我们那个天真的问题的确有其长处，而且一长串的零没有任何意义。所以让我们拿一个壮观的数字来测验一下。1 000 000 000 000英镑——依照国际惯例，这个拖着一大串零的数字，叫作10 000亿英镑。你能够想象，它居然是英国人民所积欠的债务总额吗？先别被这么多个零吓到，应该要问：“这个数字大不大？”
大多数的报纸认为它很大，当英国在2006年达到这个数字时，它跃上了许多报纸的头版。但实际的答案是，大不大还有争辩的余地。这个数字虽然是史无前例的高点，但我们也可以充满自信地说，未来它还会一次又一次地被超越，因为在持续成长的经济体系中，负债不断地破纪录是不可避免的。新闻报道希望引起大众的惊讶，但通货膨胀与经济成长并进，因此英镑总额每年会增加5%左右。也就是说，每15年，英镑总额就会加倍。当所有事物的金额都在增加时，负债的增加还会让你吓一跳吗？
先不管这个数字带来的震撼，试着把它套进我们天真的问题，看看要如何分摊。如大家预料的，这个数字分不平均。有十几张信用卡的购物狂，他们的负债仅占了10 000亿当中的一小部分；而有钱人的负债占了最大的比例，他们总是背负着房贷，而那些房子的价值与日俱增，他们持续增加的资产可以用来支付必须偿还的债务。