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如果一个简单的例子就可以如此复杂，想想政府的统计数字，那可是要算出数千万人民的生活指数以及消费物价指数等数字。以失业人口为例，我们何时会说某个人处于失业状态？一定要完全没工作才算吗？或是偶尔打打工也算？那要打几个小时的工才算？一周一小时、两小时，或十小时？正在积极找工作的人算吗？还是没有工作的人才算？像义工这类，有工作却没拿薪水，又该怎么算？光撒切尔夫人(Margaret Thatcher)
的保守党政府，就曾经二十三度更改“失业”的定义。
单纯又明确的抽象数字，到了现实世界却失去它的本质，变成完全不一样的东西。在数学的世界里，数字看起来既坚硬、纯粹，又闪闪发亮，在各方面都有棱有角。然而，在现实世界中，我们最好把数字想得圆滑一点。这两者的差异就好像钻石与青豆泥的不同，而我们居然常常会忘记或忽略它们的不同，用计数来掩饰生活中的不精确，真是令人难以苟同。
在圆滑的现实世界里，将青少年定义为累犯或重犯的标准到底是什么？在这些罪行中，青少年最常犯的一项是攻击，如果有人因此而受伤，则称为“严重”犯罪。下列是该问卷调查中的问题：
你是否曾经故意对某人施暴，如抓、打、踢别人，或对他们丢掷物品，让他们因此受了伤？
然后，怪异的来了：
请将你的家人、你认识的人，以及陌生人包含其中。
结果显示,58%的攻击都是“推挤”或“拉扯”,36%的攻击对象是兄弟姊妹，所以只要推了哥哥或姐姐六次，即使他/她毫发无伤，你也算是“累犯”。而如果你推了弟弟或妹妹一下，让他/她的手臂瘀血，你就是“重犯”，因为你的行为导致他人受伤。你就是媒体说的古惑仔，可以和毒贩、小偷、谋杀犯，以及其他极端的少年精神病患者相提并论。
我们每次计数时，都得先定义到底要数什么东西，被数的东西必须符合标准才能够归在一起。但大多数我们想计数的重要事物都很混乱，就像人类一样行为奇特，彼此有点相同，又有点不同。它们不是恒常的，变化极大，我们要如何将它们归在同一类，用一组数据代替呢？要用什么定义？如果无法厘清定义，我们到底又在数什么？