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通常在动物界，雌性对性伴侣的素质有很高的要求。对于大部分的物种来说，雌性在繁育后代上都投入了大量的时间和精力，这份投资绝不可以被浪费。首先是配子的大小（卵子体积更大），无论是鸟类产卵还是哺乳动物的妊娠和哺乳，都代表很高的生理成本，更不用说还有养育成本了。雄性可以通过增加性伴侣的数量来增加其后代的数量，但雌性的生殖潜力是有限的。因此后者更加注重质量而不是数量。不过也有例外，如雄性在社会层面压制雌性的物种，还有海马，这种鱼是由雄性来负责繁育后代的。雄海马长有腹囊，在长时间的求偶炫耀后，它们与雌海马交配，雌海马在腹囊中产卵，卵子随即在雄海马的生殖道中受精，并在这个血管丰富的环境中开始两到三周的发育。雄海马的生殖道就像胎盘，能为胚胎带来氧和营养物质（所谓的雄性怀孕）。胚胎留在雄性的腹囊中发育直到出生。因此对海马而言，雄性的生殖潜力相对有限，雌性之间则相互竞争。相应地，雌海马的体型更大，颜色更鲜艳。
雌性对雄性的选择有时会使雄性做出令人惊讶的行为，如在某些鸟类和鱼类中出现的求偶场（lek）。雄性会同时聚集在一个地方，在雌性面前表演。雌性普遍会选择那些颜色更鲜艳或者表演更具活力的雄性。最终只有这些被选上的雄性才能获得交配的机会。
某些受性选择影响的雄性性状与其生存并不矛盾，但为什么雌性还会偏爱一些不利于雄性生存的性状呢？如果这些性状表达与雄性的养育付出相关，对于雌性来说好处是直接的，这也可以理解。但许多物种的雄性只是提供精子，除此之外它们不为雌性提供任何帮助：没有交配礼物、没有领地、没有保护、没有养育付出……为什么雌性会偏爱那些携带不利性状的雄性？更何况这些不利性状会遗传给雄性后代，这个选择因此显得更加矛盾。
科学家提出了多种假说。首先，这种矛盾的偏好可能是由一种感官倾向（sensory bias）发展而来的。假如某个物种以某种特定颜色的食物为食，那些擅长发现并欣赏这种颜色的个体更受自然选择青睐。如果雄性的第二性征与雌性的感官倾向一致，就更有可能被雌性看到和喜爱。从原理上看，这个假说解释得通，进化常常拼凑现成的基因并发展出新的功能。因此，某个用来寻找食物的感官倾向被重新利用，用于寻找伴侣。某些鱼类如孔雀鱼，由于常常找寻掉落在水中、富含类胡萝卜素的水果，导致雌孔雀鱼对橙色变得非常敏感，极易被这种颜色吸引，在感官倾向的作用下，雌鱼对于那些橙色的雄鱼也特别有好感。如果雄性受偏爱的性状可遗传，自然选择就会开始发挥作用。这种性状的表达会在代代相传中不断增强，直至某一阶段，其负面影响超过了高生殖率的优势，如外形艳丽的雄性极易被捕食，此时，进一步加强性状表达的基因突变就不会再被选择。