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婴儿带着内置的声学行为开始生命，这有助于塑造其随后的交流与社会存在。其对童床的一个突然的响声或震动的反应，就是莫罗反射（Moro reflex）：“仰卧着的婴儿向前伸展他的手臂，绷紧下肢并扭曲他的脸呈怪相；一或两秒之后，他慢慢收拢手臂呈一种拥抱，发出一个哭声，然后逐渐放松”（Holt and Howland,1939∶32）。在4到6周以内，莫罗反射为惊吓反应（这或许是由孩子与成人所显露的最复杂的真正的反射）所取代。在一个出乎意料的巨响被听到后几分之一秒内，眼睛闭上，嘴巴张开，头低下，肩膀与手臂下垂，而膝盖微微发软。简言之，该个体准备好如他所能地经受一次对身体的打击。自然的惊吓反应，比由志愿者人类受试所故意表演的关于其动作的任何模仿更快地发生。
新生婴儿能进一步在噪声与音调之间区别。在由勒瓦里（Levarie）与鲁道夫（Rudolph）所进行的测试期间（1978），新生儿为85分贝的物体相撞声，却不为一个293赫兹的85分贝音频脉冲所惊扰。
婴儿也拥有关于言语知觉的类成人且促进语言发展的天生规则（Liberman et al.,1967;Eimas et al. ,1971）。如在亮度的案例中被注意到的那样，音高上的变异也被知觉为一个连续区。但是发声的区别，像色调的区别一样，是被自动地分归为类别的，在此案例中即为音素。例如，在 / ba /与 / ga /与 / s/ 与 / v/ 这几个音之间，并非听起来像是连续体，而像是这些成对单位的一个或另一个。音素区别的一个主要成分是嗓音起始时间（VOT），其为对相对于彼此的共振峰或能量带的计时（见图2.4）。
图2.4 以图解形式表现言语知觉中的后成规则。从20到4000赫兹音高的区别（A）是连续的，穿过该波段只略有变异，且一般是敏锐的。相比之下，音素识别（B）是基于相继能量带之间的强变异区别（C）的，取决于分开它们的时间（-100到+100毫秒）。区别度差的地方，共振峰似乎属于相同的类别；在它敏锐的地方，音素能够被区分。（修改自Bornstein,1979）
近来的学术研究揭示了，音素区别的发育是被引导的，在生命的第一年或更长时间内进展着，贯穿多于一个阶段（Eilers et al.,1977）。嗓音起始时间单独不足以解释区别度数据。背景也被用到：对闭塞辅音及摩擦辅音的认知依赖于第一个共振峰的范围与第二个共振峰的方向。此外，婴儿的音素知觉也不能被轻易地绘制图谱于成人音素知觉之上（Eilers and Minifie,1975;Eilers,1977）。但是该相关性足够强到产生跨越多种语言的嗓音起始时间值的一致模式。利斯克（Lisker）与艾布拉姆森（Abramson）对11种语言的研究（1964）揭示出，全部的可变异性并非单独地为解剖学能力上的极限所限制。此外还有一种基础而限制性的策略：在每一种语言中，一个或两个值沿着各个VOT连续区充当参照点并分隔该连续区为两个或三个语音类别。总库存为20到60个音素，精确数字因文化而异。此外，音素也落入到基于其间相似性差异度的直观知觉的自发类别之中（见图2.5）。
图2.5 音素知觉场比例的一种表现。基于为实验受试所知觉的相似性的16个辅音音素的群簇，被嵌入在了一个二维的空间之中。（由Shepard andArabie所分析，1979；基于Miller and Nicely的数据，1955）
因为言语知觉的后成规则研究处在一个早期的阶段，这些规则与语言内部及之间字词形成多样性的关系还没有被有效地处理。同样的情况对于语法规则也是对的，包括被许多心理语言学家认为包含天生成分并因此按照遗传程序展开的“深层语法”。很显然的是，后成规则影响了语言的短期进化。合理推测，经过更长的时间段，扩张语言的无情的文化压力塑造了后成规则的遗传进化。
