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第二次世界大战以前，因工业化、军事实力和殖民扩张，全球被纳入一个以欧洲为中心的政治经济秩序当中。世界不仅在经济和政治实践上而且在知识和观念上日益以欧洲为中心。18和19世纪是欧洲最辉煌的时期，欧洲在精神层面和物质层面迸发和创造出前所未有的成果。欧洲是近代一系列重大思想的发源地、试验场和扩散器。源于欧洲的思想体系和发展模式对于世界近代历史产生决定性影响，像工业文明、资本主义、自由主义、宪政思想、民族国家、殖民主义、“东方主义”、社会主义、社会民主主义、马克思主义、法西斯主义、世界大战、国际贸易、福利国家、文化霸权、区域一体化等，这些重大的价值观念、政治社会运动等都是欧洲的“发明”。即便是美国，也是欧洲的“殖民遗产”，美国本身就是反殖民化的最早成果之一。
“二战”后，欧洲丧失了全球主导性角色，欧洲及其主要大国在国际关系舞台上日益被边缘化。冷战格局下欧洲扮演了一种“双重角色”。一是作为美国的“小伙伴”，欧洲依附于美国，主要在经济和军事上为美国的全球战略尤其是对抗苏联集团提供支持，跨大西洋联盟被看作欧洲国家最重要的对外关系。二是在冷战背景下欧洲内部主要国家通过超国家的一体化方式发展出一种崭新的区域治理方法。总体上这种区域治理的新模式取得了巨大成功，对外产生了很大的吸引力。欧共体以及后来的欧盟被视为一种地区秩序甚至是国际关系范式的新选择。
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在2016年出台的《欧盟对外和安全政策全球战略》中，时任欧盟外交和安全政策高级代表费代丽卡·莫盖里尼（Federica Mogherini）的评价在一定程度上反映了欧盟全球角色的自我定位：“我们绝大多数的公民都意识到，我们需要对欧盟在世界上的角色负起集体责任。不论我走到哪里，我们的伙伴总是期望欧盟能扮演一个主要的角色（a major role），包括作为全球安全的提供者。”
2017年的《欧盟全球战略实施评估报告》进一步提出：“安全战略向我们的伙伴展示，欧盟将继续作为可以信赖的全球性力量和强有力的安全提供者（a reliable global power and a strong security provider）……今天，欧盟已经日益被看作全球范围内在和平、安全和人类发展方面一个强大和不可缺少的伙伴。”
欧盟认为自己在国际舞台上可以扮演主要角色的领域包括：外交、促进人权、贸易和发展、提供人道主义援助以及与多边国际组织的合作等。具体而言，欧盟已将并将继续在以下方面发挥重要作用：一是维护和平。欧盟在一些重大的地区和国际冲突中领导和支持危机解决，进行外交斡旋，促进地区安全秩序的恢复。例如作为重要的领导者，欧盟参与了伊朗核问题的谈判和解决，是伊朗核协议的缔结方之一，还是伊朗核协议执行和监督委员会的主席。在哥伦比亚和马里的内部冲突解决、人道主义救援、反恐等方面欧盟也起到了极为重要的作用。通过政治、经济支持和援助，欧盟在南斯拉夫内战后的西巴尔干和平进程中扮演了关键性的角色。在时任欧盟外交和安全政策高级代表凯瑟琳·阿什顿（Catherine Ashton）的协调下，塞尔维亚和科索沃经过十轮谈判，于2013年4月达成了关系正常化协议。二是发展援助方面。欧盟是最大的捐助方，欧盟及其成员国提供了超过全球一半的官方援助资金，欧盟也是联合国2015年新的全球可持续发展目标（UN Sustainable Development Goals）的主要支持者之一。三是民主和人权。欧盟将促进人权作为其对外关系的中心目标，在与第三世界国家的对话、发展政策、参与多边论坛等方面欧盟都将其作为关注的焦点。为此欧盟专门规划制定了“促进民主和人权欧洲工具”（European Instrument for Democracy and Human Rights），用以支持全球、地区、国家和地方各个层面的人权保护以及非欧盟国家的基本自由和民主项目。它把促进发展中国家的公民社会（civil society）发展作为重要任务，将公民社会看作政治改革和维护人权的有效力量。欧盟为该计划的实施将在2014—2020年投入13.3亿欧元。欧盟宣称，可以介入欧盟之外的任何有关人权和民主问题的事务，既包括全球层面，也包括区域和国家内部层面，既针对发展中国家也涉及发达国家。在那些关乎人权的敏感问题上，例如死刑、酷刑、性别和少数民族群体歧视、言论自由、选举权等方面欧盟都要发出声音。 [2]