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欧洲一体化是二战结束以来，世界经济政治领域的重大事件之一。欧洲主要国家以让渡部分主权、建立欧洲内部市场和超国家管理机构的方式进行国家间合作，实现了欧洲的总体和平、经济和社会繁荣。2003年的《欧洲安全战略报告》的开篇宣称：“欧洲从未如此繁荣、安全和自由。20世纪上半期的暴力已经远去并让位于欧洲历史上史无前例的一个和平与稳定的时代。欧盟的创立在这种历史发展中居于中心地位。它已经改变了我们国家间关系的模式和公民的生活方式。欧洲国家致力于和平解决争端，通过共同的制度进行合作。经过这段时期民主和法治规则的扩展，威权体制已经转变为安全、稳定和充满活力的民主政体。欧盟的成功扩大使创造一个统一与和平的大陆的前景日益变为现实。”
这一自我评价一定程度上反映了一体化进程在战后欧洲经济发展、维护安全和社会进步方面所起的重大作用。作为冷战后世界力量格局中重要的一极，欧盟在维护、变革世界和欧洲地区秩序方面有明确的主张和设想，对于自身在世界秩序中的身份和角色、力量运用的手段也有清楚的定位。欧盟的国际秩序设想及其实现的方式都有自己鲜明的特点。