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国际货物贸易在不同国家间进行，甚至要跨洲进行，因此，货物的运输距离长，贸易过程要经过多道关卡，办理多道手续，交易也会涉及多方面的工作，买卖双方在履约时存在很多需要解决的问题，例如：
①卖方在什么地方完成交货义务，以什么方式将指定货物交给买方？
②买卖双方由谁来负责办理租船订舱与支付运费？
③买卖双方由谁来负责办理货物运输保险并支付保险费？
④货物在运输途中发生损失或灭失的风险由谁承担？
⑤买卖双方在交易过程中各需要提供哪些相关单据？
交易双方就各项交易条件进行磋商，达成一致条件，并通过订立书面的合同来明确各自的责任和义务。如果双方就上述问题一一进行磋商，必然耗时费力，不利于交易的达成。贸易术语正是为了解决这些问题，在长期的贸易实践中逐渐产生和发展起来的。
贸易术语（trade terms），又称贸易条件、价格术语（price terms），它是在长期的贸易实践中形成的，以英文缩写表示商品价格构成，说明交货地点，确定买卖双方的责任、费用、风险划分等问题的专门术语。例如在FOB（Free on Board）术语下，卖方要在约定的装运港将货物装到买方指定的船上，并负担货物装上船的一切费用和货物灭失或损坏的风险。贸易术语一旦确定下来，双方在贸易合同当中的权利和义务也就确定下来了。
买卖双方在磋商中规定价格时使用贸易术语，既可以节省交易磋商的时间和费用，又可以简化磋商和买卖合同的内容。使用贸易术语有利于交易的达成和贸易的发展。
国际贸易术语的作用主要包括以下几个方面：
由于贸易术语中以表明价格的构成因素（如运费、保险费、装卸费、关税等其他费用）明确了买卖双方各自负担的有关费用，所以有利于买卖双方进行比价和加强成本核算。
每一个贸易术语都有其特定的含义，无论买卖双方按照哪个贸易术语成交，即可明确彼此在交接货物方面所应承担的责任、费用和风险。这就简化了交易手续，缩短了磋商交易的时间，有利于买卖双方迅速达成交易和订立合同，促进了国际贸易的顺利进行。
利用国际贸易术语可以解释或补充合同条款的不足。如果买卖双方商议合同时对合同条款考虑欠周全，使某些事项不明确或不完备，致使履约当中产生的争议不能依据合同的规定解决，在此情况下，可以援引有关贸易术语的惯例来处理。